上世紀20年代的芝加哥，人們幾乎每天都能聽到關於謀殺、關於搶劫、關於綁架、關於卡普利黑手黨家族等的種種報導。 1924年，在5月21日之前，該市兇殺案的數目已經超過了150起，平均一天一起。然而，是日發生的勃比·范克斯綁架案卻在市民中引起了少有的轟動。
勃比是雅各布和弗蘿拉·范克斯夫婦三個孩子中最小的一個，今年14歲。綁架案人質的家庭大多非常富有，范克斯家也不例外。雅各布·范克斯是芝加哥房地產大亨，還跟人合開過一家鐘錶公司。范克斯家住在芝加哥市中心與著名的芝加哥大學之間一片名叫肯伍德的街區，在那裡的愛黎司路5052號擁有一幢黃磚樓房。肯伍德可謂當地猶太裔中的百萬富翁住宅區，譬如范克斯家斜對過的洛易家，其男主人為全美當時最大的連鎖百貨商店瑟爾絲公司的副總裁，據說兩家還沾著點遠親。而北面不遠處的里奧普家，則經營著自己的家族工業莫利斯紙坊。范克斯一家在這個富豪區中過著安靜，甚至有點封閉的生活，很少與鄰里們交往，也幾乎從不在任何社交場合露面。究其原因有二，一是他們全家放棄猶太教後，皈依了基督教；二是雅各佈在發蹟之前，曾在幾家賭場附近開過一家當舖，靠著賭徒們的噩運日進斗金。儘管已時隔多年，這種不上檯面的買賣至今仍為商界的同仁們和鄰居中的銀行家、律師、醫生等所不齒。
5月21日是一個星期三，直到下午6點半，勃比還沒有回家，也沒有打電話講明原由，雅各布和弗蘿拉都有些著急。和往常一樣，為父的覺得生氣，做母親的則不免擔心。弗蘿拉開始給勃比的朋友和同學們打電話，有的孩子告訴她，勃比放學以後在棒球比賽中當裁判，因為孩子們之間發生了一點不愉快的爭執，球賽結束之前，勃比就已先行離開了。雅各布則挨個兒詢問家裡的人，勃比的哥哥傑克說，他也許在洛易家打網球吧。洛易家的網球場雖然築有圍欄，但從不上鎖，鄰居們可以自由出入。洛易先生很有些謙謙君子的風範，在周末人多的時候，他堅持要求自家的孩子們也必須排隊等候。勃比的網球打得不錯，偶爾也會和洛易家18歲的兒子理查德揮上兩場。雅各佈於是出門，朝馬路對面的洛易家走去，但網球場空無一人。回來的路上，雅各布下意識地向北張望。三個街區之外便是勃比上學的哈佛學校，那是一所費用不菲的男子貴族學校，收的全是闊佬家的公子哥兒們。已是春末夏初，愛黎司路上綠陰覆頂，枝繁葉茂，所以從雅各布當時的位置實際上是看不見哈佛中學的。
牆上的掛鐘敲了七下，雅各佈滿腹的火氣也漸漸被擔心所代替。女傭進來問可不可以開飯了，范克斯夫人說再等一等。雅各布又到附近的街區走了一遭，仍不見小兒子的踪影，回來說不等了，咱們先吃吧。他此時已是火氣全消，只剩下了擔心，但仍安慰妻子說，放心吧，不會有事的。
吃過晚飯，雅各布打電話給他的好友和律師沙繆爾·伊托遜，沙繆爾在9點鐘左右抵達范克斯府上。范克斯夫婦和律師討論了一陣，又分析了一陣，沙繆爾說，該不會被鎖在學校的教學樓裡了吧？他們又打了幾個電話。不一會兒，哈佛學校的體育老師托馬斯·施格曼聞訊趕到，三個男人便一起去了學校。
學校大樓的前門已經上鎖，他們又轉到側面，發現地下室的一扇窗戶敞開著，就翻了進去，一面說，如果我們能夠這麼輕而易舉地進去，裡面的人也應該能夠出來。話是這麼說，三個人還是叫著勃比的名字，搜遍了樓上樓下，但是一無所獲。
與此同時，范克斯家的電話鈴響了。那時的電話是兩件套，聽筒和話筒各是各的。弗蘿拉把聽筒湊近耳朵，聽見線的另一端一個男子的聲音說找范克斯先生，弗蘿拉對著話筒說范克斯先生出去了，不在。
“你們的兒子被綁架了。”那個聲音說，“他現在很好。明天早晨你們會接到更多的消息。”
“你是誰？”范克斯夫人問，全身不自覺地顫抖。
“約翰遜。”
“你們想幹什麼？”范克斯夫人叫道，“你們到底想幹什麼？”
沒有回答，對方已經掛斷了。弗蘿拉一陣暈眩，昏倒在地。
雅各布和沙繆爾回來後聽說了這通電話，律師馬上與電話公司聯繫，要求監控所有的來電。他倆在一樓的書房裡爭論了很久要不要報警，一直到凌晨兩點，沙繆爾說他在警署裡有信得過的熟人，可以告訴他們保守秘密，雅各布才同意一起去一趟市中心的警察分署。
沙繆爾的兩位熟人都不在，但雅各布和沙繆爾後來還是非正式地向一位值班中士講了大致的情況。也就是說，只在口頭上說了說，沒有作正式的填表登記。值班中士同意保密，答應不向任何人說起。
第二天，5月22日，上午9時許，一位名叫托尼·曼考斯基的波蘭移民正沿著蜿蜒於沃夫湖畔茅草地間的一條小路，向南面的小鎮赫季奇走去。托尼剛剛在玉米加工廠下了夜班，準備回家之前先到赫季奇取修理的手錶。
沃夫湖地處芝加哥東南，距離市中心約15英里。湖面很大，方圓一到兩英里，但與一英里外的密執安湖相比，則是小巫見大巫了。沃夫湖也是兩州的分界線，湖西是芝加哥所屬的伊利諾伊州，湖東是印第安納州。