白得真漂亮啊。
柚木從出租車的窗戶向外眺望。人行道的一旁堆滿了積雪，民房的屋頂全都披上了銀裝。剛到十二月的時候，很少下雪，讓人有些心急。但一過月中，大雪便像往年那樣降了下來。既然城裡已是如此，那麼山上的積雪量肯定能夠滿足滑雪的需求了。
柚木心想，阿爾卑斯滑雪隊剛剛開始集訓，集訓隊的隊員們應該不會特別緊張吧。比起隊員來，貝塚肯定更會覺得如釋重負。這個星期，貝塚帶著鳥越伸吾來到了北海道。他們此行的目的是進行正式的雪上訓練，所以，要是沒有足量的積雪，一切都將無從談起。
他們的集訓駐地和阿爾卑斯滑雪隊一樣，都在新世開發經營的“北方驕傲大酒店”。酒店門前不僅有滑雪場，還設有為越野滑雪預備的賽道。對於新世開發阿爾卑斯滑雪隊來說，這個場地實在是再合適不過了。而且，從這裡到札幌，交通也比較便利。
出租車穿過沉浸在歲末氛圍中的札幌街道，朝著緋田宏昌工作的健身俱樂部開了過去。雖然前幾天接受了小谷傳授的作戰策略，但柚木心裡還是沒有將其順利實施的自信。
柚木抵達健身俱樂部門口的時候，他的手錶顯示的時間為下午四點半。柚木並沒有告訴緋田今天自己會過來。他雖然不怕吃到閉門羹，但卻十分擔心緋田外出不在。
柚木走下出租車，朝玄關走去。建築物門前的停車場裡，到處都覆蓋著積雪。停車場的里面停著一輛輕型麵包車。柚木看到麵包車的車頂上堆著一層二十厘米厚的積雪，心想，這場雪應該是從昨晚開始下的。
玄關的自動門打開，一個男人從裡面走了出來。他個子很高，穿著一件藏藍色大衣，年紀大概在六十歲左右。柚木看到他花白的頭髮梳得十分整齊，心想，應該不是健身俱樂部的會員吧。一般來說，男性在運動之後，髮型多少會變得有些散亂。而且，這個男人的手裡並沒有拿著運動包之類的東西。
那個男人走出自動門後，突然停住了腳步，好像想起了什麼事情似的，對著貼在玻璃牆面上的海報看了起來。海報上面登著今冬最被看好的幾位選手的照片。站在正中間的，便是滿臉笑容、擺出Ｖ字手勢的緋田風美。
柚木從他身邊走過，但那男人卻不為所動，仍然保持著原有的姿勢。他目不轉睛地看著海報。
柚木走到健身俱樂部的前台，向一位男性工作人員表明了自己想見緋田的意願。工作人員的表情有點兒疑惑。
“緋田先生現在有客人。”
“啊，是這樣啊。那我可以等會兒他嗎？”
“可以，您隨意。”
這時候，旁邊的一位女性工作人員對那名男性工作人員說道：“緋田先生的客人好像剛剛出去。”
“啊？是這樣嗎？”
“你沒看見嗎？他剛從你身邊走過去好不好……”
“那個白頭髮的男人？”柚木問道。
“是，是啊。”女工作人員點了點頭。
“我剛才一直看著簽到簿呢……”
男工作人員的臉上露出尷尬的表情。就在這時，旁邊的門被人打開，緋田從裡面走了出來。他少見地繫著一條領帶，似乎沒有發現柚木，徑直朝大廳走了過去。
柚木趕忙追了過去，喊了一聲：“緋田先生。”
但是緋田並沒有停下腳步。他並不是故意無視柚木，似乎只是沒有聽見。柚木再次使勁兒地喊了一聲。
緋田終於停住腳步，回過頭來。但是，他的眼睛裡卻沒有了以往的犀利目光。
“啊……是你啊。你在這兒乾什麼呢？”
柚木走了過來，低頭行禮。
“有件事情，我想誠懇地和您商量一下。不知道您現在有沒有時間？”
“要還是幾天前那件事的話，我拒絕。”
“那件事情我確實希望再和您商量一次，但我今天過來是為了別的事情。當然了，也和風美小姐有關。百忙之中打擾您，實在是不好意思。”
“不好意思……”緋田板著臉說道，“我今天有點兒累了。我們可以改天再談嗎？”
“不好意思，總公司有指示，時間真的很緊。拜託您了。”柚木再次低頭行禮。
緋田看了一眼手錶，長長地嘆了一口氣，說道：“……我只能給你十五分鐘。”
“太感謝您了。”
“我們在哪裡談好呢？”緋田朝大廳方向看了看，說道。大廳裡並排擺著幾張色彩鮮豔的沙發，結束鍛煉的會員可以在坐在上面休息。
“如果可以的話，我希望單獨和您談談。”柚木說道，“談話的內容不方便讓別人聽到。”
緋田的眼裡浮現出警戒的神情。他看了一眼柚木，隨後說道：“那我們回辦公室說吧。”說罷，便轉身走了回去。
辦公室裡殘留著一絲香煙的味道。桌子中間的煙灰缸裡堆著一些煙頭。
“您剛才好像有客人啊。”
“是個同行。過來推銷美容器具的。讓我拒絕了。”
柚木想起了剛才見到的那個男人，心想，那人不像是做美容器具這行的啊……
“我讀了你的研究成果，幾家體育雜誌上都登了出來。田徑選手的起跑以及沖刺和遺傳基因的關係還真挺有意思的。”
“您過獎了，慚愧慚愧。”
“但是，我之前也說過了，我不准備協助你進行研究。不好意思，請你去找別人吧，拜託別的體育世家去吧。”
“兩輩人都是一流選手的案例真的非常少見。我早晚會做肯·格里菲父子的研究的，但現階段還沒有和他們聯繫。”
“我們父女可不是一流選手，風美更是連二流都算不上。總而言之，這件事沒有商量的餘地。先不說這個了，你剛才說你是為了別的事情而來，我倒想听聽。”
柚木點了點頭。他打開書包，從裡面取出一個信封來。
“請您看一下這個。前幾天，有人給我們總公司寄了一封信，這是那封信的複印件。實際上，幾週前我們曾經收到過同樣的信件。”
緋田打開復印紙讀了起來，臉上的表情瞬間發生了變化。他的眼睛睜得大大的，臉上泛起了紅潮。
“這到底是怎麼回事？！”
“寄信人的身份不明。我們之前以為這只是一樁性質惡劣的惡作劇，所以沒有把這件事情告訴緋田先生。實際上，這可能就是一場惡作劇。但是，在收到第二封信後，我們覺得不能再對其置之不理了。因此，我們才決定把事情告訴緋田先生。”
“你們對風美……”
“還沒告訴她。現階段，我們並不打算把這件事情告訴風美小姐。但是，如果緋田先生覺得應該通知她的話，我們當然也沒有阻攔您的權力。”
柚木心想，現在可是關鍵時刻啊。如果緋田準備告訴女兒的話，那麼小谷的計劃就會全部泡湯。
“報警了嗎？”
“還沒有。就算報警，也得先和您商量一下才行。”
緋田板著臉，放下信紙。
“這到底是哪裡的哪個傢伙幹的……”
“我們覺得這可能只是一場單純的惡作劇。您有什麼線索嗎？”
“沒有，也不可能有。風美還沒參加過大賽，可以說知名度幾乎為零。儘管如此，卻有人寫出了這種東西……”
“世界各地都有一些所謂的瘋狂粉絲，但弄出這麼大的動靜，倒像是罪犯流露出的情緒。”
緋田低著頭，臉上浮現出一種苦悶的神情。此時此刻，他一定十分迷惘——要不要去報警？應不應該告訴女兒？
突然，緋田抬起頭來。
“你為什麼要把這件事告訴我？”
“因為我接到了公司的特別任命。”
“特別任命？”
柚木告訴緋田，公司任命自己為緋田風美的專用宣傳負責人，而且其真實目的是在暗中保護風美的人身安全，擔負起保衛的職責。
緋田的臉上浮現起警戒的神情。
“你是來保護風美的嗎？”
“是這樣的。風美小姐的身邊需要有專人保護。雖然我並不是這個職位的不二人選，但小谷部長卻選擇了我。”
緋田低聲冷笑道：“原來是這樣啊。你們保護風美，作為交換，我們必須協助你們進行研究，是這樣嗎？”
“我的研究和現在的話題沒有關係。那是另外一件事。”
“如果不是這樣的話，他們就不會選你了。”緋田抬起眼睛，看了看柚木，彷彿想窺視他的內心。
“您可以隨便想像，這是緋田先生的自由。”
緋田像是忍受著痛苦似的按了按自己的太陽穴。
“我必須現在回答你嗎？”
“不，這倒不必。不過，我們不想再浪費時間了，雖然這很有可能只是單純的惡作劇。”
“我明白了，你讓我考慮考慮。”緋田站起身來，“不好意思，我有點兒累了，今天就先到這吧。過幾天再聯繫。”
“我明白了。”
柚木看著緋田走出了辦公室。事實上，他確實也有點兒累了。比起來的時候，他的背影縮小了很多。