她曠了一個早上的課，吃過午飯，她早早就出門了。想到很快就要永遠地離開學校，到毛織廠去，從家門口到江村小學，那條短短的青石小路，她走得格外漫長。
江老師把她叫進教務處，問了幾句，竟然沒有絲毫責怪的意思。他高興地從抽屜裡拿出一個筆記本，本子上有個紅裙子小姑娘，她跪在綠油油的草地上，正鼓起腮幫，把潔白的蒲公英吹到空中。
“采采，真不錯！雖然只得了第六名，但這是整個鎮的比賽啊！”
江老師指著競賽成績通報表，得意地告訴她：“蘆村小學，上流小學都沒有得獎呢！”
在那張通報表上，她赫然看到了蘇繁星的名字，他的名字，就在她前面，他的分數跟她一樣，他們並列第六名。她一下子高興起來，彷彿冥冥之中有什麼神秘的力量，讓她跟他一下子靠近了。
“用功讀書吧，你一定會有個好前途。”
她拿起筆記本就跑了，她把本子緊緊地貼在心口上，她不去想她的前途，也不去想她的母親，不去想上流那間已經對她敞開了大門的毛織廠，她滿心滿意地想念著那個跟她一樣大的男孩兒，她想到他們如此相似，如此有緣，那一定是上天注定的事，是上天安排好了的事。她要去找他，啊，什麼時候才能再次見到他呢？再次見到他，她一定要跟他牽起手來，牽著他的手，她就一定會變得像蝴蝶一樣自由，像雲彩一樣輕盈吧，那麼他們就可以一同起飛了，一同走到樹葉上，走到彩虹上，一同把腳印踩在藍藍的天幕上了吧……
星期天一大早，她手裡拽著汗津津的五塊錢，悄悄跑到鎮上書店去。那間小小的書店，除了連環畫和學生練習冊，還有一個小小的名著專櫃，她踮起腳尖在專櫃裡找了老半天，沒有找到蘇繁星說的那本《約翰?克利斯朵夫》。她只好跑到櫃檯前面，怯生生地問那個正埋頭讀書的黑衣女人。
“有這本書嗎？”她把書名寫在白紙上。
女人放下書本，透過黑框的眼鏡望著她：“前兩年是有的，現在賣完了。”
她失望極了，淚水在眼眶裡打著轉。
“哦——”女人溫和地看著她，“那是好書，但我還有更好的。”
女人從書櫃裡抽出兩本薄薄的新書，一本是，一本是。
她抬頭看看天，太陽已經升到頭頂，她二話沒說，就接過了女人手上的新書，把手裡的錢遞過去。女人找給她三塊八角，她把錢夾在書裡，又把書抱在懷裡，飛快地跑回江村去。跑到分岔路口時，對面走來一個人，不知為什麼，她覺得他的樣子有點熟悉，跑遠了，她又站住，回過頭來望望他，他正好也站住了，正回頭朝她看。是蘇繁星！他是到江村去找她的嗎？她又驚又喜，正想朝他跑過去，對面卻來了一輛自行車，原來是素馨的爸爸，她的堂叔。
“采采，你到哪裡去？我載你回家吧！”
她忽然膽怯了，她不敢在別人面前跟他相認。她慢慢地爬上自行車的尾座，等到堂叔轉過身子，她才揚起手，使勁地朝她的男孩子揮手，他也朝她揮揮手，羞澀地笑了。陽光照在他臉上，她覺得他漂亮極了，她覺得他像個王子一樣漂亮。
那個學期很快就要結束了，所有的新課都上完了，陳老師和江老師每天都在黑板上抄出一道又一道練習題，孩子們便埋下頭，一道又一道地做下去。
班上的女生越來越少，她們什麼也不說，無聲無息地，忽然就不來了。夜裡，素馨拉了采采，到退學的順弟家去串門，順弟到上流的毛織廠去了，那毛織廠不招大人，只招半大的女孩子，說是因為女孩子手腳快，學東西容易上手。那進了毛織廠的順弟，卻也高高興興的，穿了新做的衣裳，把頭髮梳起來，似乎一下子長大成熟了，好像馬上就要出嫁似的。
“你們也來吧，廠裡還招人呢。”順弟說。
“我媽叫我讀完這個學期。”采采說，“素馨還小呢。”
“素馨也可以來，我們有個同事，也是剛讀到四年級。”順弟笑著說，“她還沒有素馨高呢。”
“真的嗎？”素馨有點興奮，“我回去問問我阿爸。”
兩個女孩兒又回素馨家裡，堂叔點著火水燈，正在織蝦籮：“素馨這麼小，進什麼毛織廠？你們兩個用心讀書是正經事，以後一輩子悠悠長，有你們做事的時候。”
“阿叔，我媽叫我讀完這個學期，就去毛織廠呢。”
“采采，你不聽她的，她的目光短淺著呢。你聽你阿叔的，你以後上高中，讀大學，做一翻大事業，讓他們都擦亮眼睛來看你。”
到了考試的那個星期，班上只剩下三個女孩子。陳老師上完早讀就走了，緊接著來了幾個中心小學的監考老師，雖然從來不認識，采采卻覺得他們很親切。說不定他們就是蘇繁星的老師，她想。她便打起精神，努力把每一道題做得完美無瑕。
她考完試回到家，父親正在做一個漂亮的木箱子。
“給誰做的箱子呢？”
“你哥的——等到放暑假，你去毛織廠開工，阿波去賣雪條。”
箱子做好了，父親教她往箱面塗上油漆。油漆是天藍色的，有一種很清新的氣味。她塗得跟她的父親一樣緩慢、細心，直到箱子漆面光滑、均勻，彷彿是從藍天上剪下來的一塊。
雪條箱子在陰地裡晾乾了，她跑過去摸了又摸，越看越喜歡，那箱子棒極了，她隱約覺得有點遺憾，為什麼不讓哥哥進毛織廠，讓她去賣雪條呢？
第二天，江采採跟順弟到毛織廠去開工，毛織廠在上流的江邊，因為建了這個廠，上流水邊的一整片竹林被砍掉了，鋪成了堅硬的水泥地板，好幾輛大貨車停在那裡。
采采是新手，不會踩衣車，帶頭的女工安排她坐在大桌子旁邊剪線頭。一大堆沉沉的毛衣，散發出新衣服特有的刺鼻的氣味，采采學著別人的樣子，先搬過幾件衣服，然後拿著小剪刀，從衣領開始，找出一個又一個線頭，小心翼翼地把它們地剪掉。好不容易下班了，她跟順弟一起走出來，覺得又累又餓：“順弟，我一點兒不喜歡這個廠，我喜歡上流從前的竹林——你看這片水泥地，在這裡，再也不會長竹子了，多可怕呀！”
“采采，你不要胡思亂想了。竹林有什麼用呀，竹林到處都有。我覺得工廠比竹林好得多——如果沒有這個廠，我們到哪裡掙錢呢？”
一轉眼，就到了月底，女孩子們排著隊，到會計的窗口領錢。終於輪到采采了，她領到了第一個月的工資，二十五塊錢。她失望極了，她失望得想哭。她忽然覺得，這個工作乏味透了，乏味得再也不能忍受。所有人都埋頭做事，不時有人講起，誰誰家的男人發了財，在外麵包起了二奶，又有人講起上流村有一個人，他不種地也不進工廠，每天一大早就去打麻將，竟然也發了財，家裡蓋起了小洋樓——采采一點兒也不想听這些話，她覺得心裡煩透了，長久地盯著一件衣服，讓她頭暈眼花，長久地坐在凳子上，讓她腿腳發麻——她甚至不能像在家裡做炮仗時一樣，不時站起來，打開她喜歡的收音機，或者到門外水翁樹下歇一歇！她在心裡一遍一遍地計算著——如果這個月剪線頭的時間全都用來做炮仗，她完全可以掙到六七十塊錢！但是現在，在這個牢房一般的工廠裡，她只領到了二十五塊！
帶頭的女工告訴她，她再剪兩個月的線頭，就可以到機房那邊學習縫盤，只要學會了縫盤，以後每個月就可以掙一百塊錢以上。她偷偷跑到順弟的機房，看著順弟像機器人一樣，不斷重複著那幾個單調的動作，她忽然覺得頭皮發麻。
那天晚上，回到家裡，吃過晚飯，她勇敢地跟父親說，她再也不要到毛織廠上班了。
“我寧願去種菜、割禾、插秧，去建築工地做小工，或者跟三嬸她們去擔煤、擔磚頭……反正，我再也不去毛織廠了！”
等她大著嗓門，氣洶洶說完，江一波也冷靜地宣布：他不去賣雪條了，他已經賣了三天，每天都虧本，雪條全融掉，一根也沒有賣掉！ ——江一波說，賣雪條讓人恥笑，他的中學同學已經看見他，並且鄙視他。從現在開始，就是讓他去死，他也再不去賣了。
“讓我去賣雪條！”她大聲說，她決定把那個太陽下的職業搶過來。她心裡想，無論怎麼艱難，賣雪條也比去毛織廠要好，至少，她可以在陽光下自由活動啊。就這樣決定了，她抱起那個美麗的箱子，用一條長長的皮帶，把它緊緊地系在她小小的單車尾架上。她心裡充滿了希望，充滿了勇氣，從明天起，她要試著用這個天藍色的小箱子，養活她自己。
從此她戴上她的小草帽，騎著一輛破舊的大單車，載著她天藍色的雪條箱子，走進了陽光充足的盛夏。
她騎著車兜兜轉轉，鎮子周遭的各個村莊，一條又一條她以前無比羨慕的路，一條又一條從沒有走過的路，她如今一一走上去。走到鄰近村莊的深處，大路分成了細路，接上了田埂，田埂又四處分岔。她不時迷路，一次次走到不相識的人家門口，伏在門前的大狗小狗從沉睡中跳將起來，朝她大吼大叫。她覺得新鮮，覺得興奮喜悅，她喜歡這樣的探險，她走進一個又一個迷人的村落，她在心裡拿它們跟她最親愛的江村作比較，她發現村子與村子如此相似，但又各有不同。一道道流水，一棵棵老樹，一間間房子，一個個村婦，因為在這片土地上存在了悠久的歷史，都有著獨特的神情氣質——她覺得村莊里的草樹花鳥蟛蜞蝦蜆和野外的草樹花鳥蟛蜞蝦蜆有明顯區別，它們跟人生活在同一個村子裡，就像房屋和親人一樣親切。她在周圍的道路跑完一遭，不再亂走了，因為她很快找到了最大的主顧，他們是那些嶄新的工廠裡，剛剛下班的工人，是熱火朝天的建築工地上，汗落如雨的泥水工人。
開始時她只賣雪條，不久，她美麗的雪條箱子加入了雪糕和飲料。開始時，她一天掙五塊錢，很快她能掙十塊，二十塊，甚至更多。每天晚上，她獨個兒坐在燈下數錢，夜蛾繞著小電燈飛來飛去。她神情嚴峻，一五一十地算計著，惋惜那些融掉了的雪糕。她把掙來的錢放進自己的木匣子去，十塊，二塊錢，有時更多，她盼望著天快點兒變涼，新年早點兒到過，她要把掙來的錢帶到舅舅家給母親，母親一定會高興地把她抱在懷裡，快活地誇讚她：“我家采采好能幹！”
她把錢袋收拾好，然後到廚房去燒開水，她順手從柴堆裡抽出一本書，那是多年來一直陪著她的《唐詩三百首》，她隨意翻出一首，反复讀著，那些年代久遠的句子莊嚴華麗，離她那麼遠，彷彿跟她一點兒關係也沒有似的。可是多麼好。
“葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。”多麼好。
“無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來。”多麼好！
“身無彩鳳雙飛翼，心有靈犀一點通。”多麼好！多麼好！
像小時候一樣，她從來不讀更多的，燒一塊柴頭她只讀一句。她反反复复地念著，翻來覆去的想著，慢慢就回到了千百年前的夜晚，她的鄉村之夜幻化成華麗的盛唐之夜。或許她就是一個彈琵琶的女子，或許蘇繁星就是那個馬背上的將軍。她想像著，一個一個情節，只有人物，只有情景，沒有結局。水燒開了，柴火還沒有燒完呢，她的故事也還沒有完。但她當機立斷，馬上把火熄了，把詩集塞回柴堆裡，然後利落地把開水裝進水壺去。
她在桌子上鋪開信紙——這時她已經在鎮上的文具店買到了最漂亮的信紙，她給他寫信，鋪開信紙面對他，她的世界便打開了一扇門，只有在這種時刻，她才覺得流暢自如，她覺得她可以順利地打開一扇門又一扇門，找到通向他的路。拿著筆，她的表達不再艱澀，她向他訴說她的渴望，說她希望自己快快長大，她渴望變得聰明，有力量，變得美麗動人，可是她一點辦法都沒有。她不能改變現狀，還是很愚蠢，很軟弱，很粗俗，很醜陋，無法實現自己的夢想。
他給她回信，他的信寫得比她還多，他鼓勵她，他引用書裡的話，告訴她“知識改變命運”——他說他佩服她，相信她，他說她一定可以創造屬於自己的未來，他說她一定會有出息。
她回信，認為那是不可能的，她說，也許她永遠只能做一個買雪糕的女人，或者毛織廠的女工——世界那麼大，而她，恐怕永遠只能做一隻小小的蝸牛，在一個小角落徘徊；她恐怕永遠只能做一隻井底的青蛙，雖然努力地把脖子伸得長，雖然努力再努力地在原地跳躍，卻永遠只能望見一片小小的天空。
她拿著封好的信走到村子的郵筒前，一次又一次，她把她的信鄭重地投進去。月光像流水一樣，照亮她的臉，把她腳下的青石板路照得流亮動人。
她載著雪條箱子走著自己的路，她一次次經過蘇繁星的門前，然而她不敢停下來，不敢從那個狹窄的小樓梯走上去，走進他真實的世界。她只能遠遠地張望著他家的陽台，她羨慕那個陽台，羨慕陽台上的月季花，她想像著他把乾淨的清水澆在花葉上，便羨慕它們跟他那樣親近，羨慕它們跟他朝夕相見。她默默地跟那株沉默的花兒說話，跟它說起他，她祝福他，只願他好。她每天晚上都給他寫信，她自顧自地寫，再也不去管他回信，或者不回信。
每天下午四點以後，全鎮賣雪條的孩子都聚集到巨無霸鞋廠的門前，等到下班的工人蜂擁而出，他們的生意一下子興旺起來。
除她之外，其餘賣雪條的全是男孩子，他們幾乎全部採取守株待兔的方式，幾個人站在一棵樹下，談天說笑打鬧，等待顧客光臨。相比之下，采采積極得多，她站到人流必經的路旁，用半鹹淡的普通話大聲叫賣，她朝她的顧客微笑，她主動地問起他們的家鄉，知道他們來自遙遠的湖南、湖北和四川，對那些陌生的地名，她覺得又神秘，又嚮往。
“到了冬天，我家鄉就會下雪，我們在雪地上堆雪人，打雪仗，好玩極了。”有個美麗的湖南姑娘跟她交上朋友，每天吃過晚飯都來跟她說話兒。
她羨慕極了：“真好啊，我還從來沒有見過雪呢。”
“你想看麼，那容易得很，等你長大了，跟我回家去，不就可以看到了。”她叫林雪梅，比采采高一個頭，她大眼睛，蘋果臉，皮膚白淨，她十八歲，她讓采采叫她姐姐。
等到雪梅姐姐去上夜班，阿東就會來到她的跟前。
阿東的眼睛是兩點漆黑的星光，他是一個快樂愛玩的男孩兒，眼珠子一轉，是什麼點子都能想出來的。
他已經賣光了最後一根雪條，開始數錢。阿東的錢不見多，也不見少，掙來的都花掉了。他出來賣雪條不過是暑假無聊鬧著玩玩，他的父母也從來不要他的錢。
天很快黑了，鞋廠門前幾盞小太陽般的汽燈亮了起來。
“賣不完吧，誰叫你提這麼多貨？等會兒我幫你數棍子。”
但她總是能夠賣完，總是有很多工人到江邊來乘涼，總有人不時幫襯她，而這附近，一間小賣部都沒有。
她低著頭看書，不時抬頭看他，觸到他和暖的目光，心裡覺得安慰又悲傷。他請她到“林記冷飲店”喝糖水，兩人的腳擺在桌子下面，氣氛漸漸變得微妙，兩人低著頭吃東西，一動也不動，生怕驚跑了什麼似的。有一回，他們的腳不小心碰到了一起，他傻傻地挨著她，她卻狠狠地踢了他一腳。
他無辜地望著她，覺得疼痛，覺得有口難言。有一天他忽然給她寫了信，偷偷地塞進她的箱子去。她晚上回家就看到了，看到那歪歪扭扭的字，笨重地劃穿了紙背，上面寫了幾句無關緊要的話，抄著一首無關緊要的歌。她心裡鄙視他，阿東已經念初二了，寫的字竟然不如她，更比不上蘇繁星。
阿東看著她，覺得她的矮鼻子真醜，她看什麼都專心致志的樣子真傻，可是她傻乎乎笑著的樣子真好看。她跟他不一樣，他對什麼都漫不經心，但她做每一樣事情都很專注——包括賣雪條，包括上學讀書。她比他小，然而竟然讓他猜不透，也許正是因為她讓他迷惑不解，她才變得富有魅力。他沒有由來地喜歡跟她呆在一起，願意說些好玩的話來逗她嘻笑。
其他的孩子有時欺負她，因為她搶了他們的生意，他們把化了一半的雪條扔到她的頭髮上。他們故意跑到她旁邊，踩她不穿鞋子的光腳板，踩疼了，她淒楚地流下眼淚，她盡量隱忍著，不想當著人哭起來，他們便得意洋洋，哈哈大笑，騎上單車飛一樣跑了。阿東也在笑，阿東覺得她實在可笑極了。他笑嘻嘻地跑到她身邊，把她頭髮上粘乎乎的冰塊拿走。
過了一段時間，他漸漸地知道她了，覺得她可憐，尤其是她自己並不知道自己可憐，卻像一頭小獸似的向前猛衝，他不知她心裡在想什麼，他猜測著，他無論如何都猜不透。
不知從什麼時候起，他開始送東西給她。她極少收到禮物，得到時就覺得快活，快活整整一天。她太容易快活了，他便越來越喜歡捉弄她。
她愛看書，雪條箱子裡總是放著一本。顧客少的時候，她在樹下坐下來，專心致志地看書，明明已經看完一遍了，她又回過頭去看一遍。於是他跑去書店，買了一本，趁她不注意時塞進她天藍色的雪條箱子去。
他不告訴她，心裡藏了個秘密回家去，也覺得有意思。她晚上回家才發現了，高興得什麼似的，夜裡睡不著，點了火水燈起身看書。一口氣看完了，她猜想著是阿東送的，但又不敢肯定，怕他嘲笑她。第二天兩個人都不說起這個事，竟好像那本書是自己跑進她的箱子去似的。可是她卻歡喜，歡喜得滿滿地溢出來，彷彿有一道明黃色的喜悅流淌到她的身上。
她便一整天都在笑。她站在路邊，守著她天藍色的雪條箱子，她獨個兒唱歌，好像世界上只有她一個人似的，她一首一首地唱，嗓音沙沙的，他站在不遠處，覺得她唱得真難聽，真想跑過去教訓她一頓，讓她閉上嘴巴。然而沒有人可以阻止她，她越唱越大聲了。
有一回他給她買了席慕蓉的《九里香》，那是當時很流行的書，中學裡的男生都暗地裡抄了裡面的詩句給心儀的女生看。阿東也學著樣子，給她抄了一段：
讓我與你握別
再輕輕抽出我的手
知道思念從此生根
浮雲白日山川莊嚴溫柔
他並不曾曉得要跟她握別，抄這幾句詩只是出自男孩兒的憂傷的直覺。她卻很喜歡，喜歡得什麼似的，過了幾天，她幾乎能把整本小詩都背下來。她很樂意讓他陪著她，兩人騎著單車，沿著東江長長的堤岸，漫無目的地向前。她有時說很多話，有時什麼也不說。
有時她會興致勃勃問他：“你知道王維麼？”
他老實地說：“不知道。”
她就給他講王維的詩，給他背“行到水窮處，坐看雲起時。”
有一回她問他：“你知道約翰?克利斯朵夫麼？”
阿東說：“不知道。”
他照例是不知道的。
她嘆了口氣，很不高興的樣子。
“你講講嘛，講講什麼什麼朵夫的事。”
他央求她。
可是她不高興，不講了，反過來埋怨他說：“你怎麼什麼都不知道呢？”
他莫名其妙，只得轉移話題，他提議說：“我們喝糖水去。”
她不出聲。
“我捉螃蜞給你玩。”
她也不理會，她獨個兒要回家去了。
“對了，大富豪今晚開張，我去偷些彩旗給你玩！”
她放開單車把手拍拍掌：“真的？！”
當然是真的，他很快就騎著單車回來了，手裡拿著一支紫綢布旗子。
“我不要這個，我要橙色的，紅色的，綠色的！”
她坐在水邊的大石頭上，順手把紫旗子扔進水里。旗子隨水流走了，慢慢沉下水去，像一件水仙女的紗衣，看不見了。
阿東吹了個響亮的口哨，飛身騎上單車，瞬間去得遠了。剩下她坐在暗處，感到無比寂寞。
她遠遠地看見大富豪開張，彩色的燈光打著轉，好多人在露台上跳舞，強勁的音樂震動了東江，預告這附近方圓數里從此之後永無寧日。有人唱卡拉OK，聲嘶力竭地吼“我對你愛愛愛不完！！！”——歌聲被放大了好幾十倍，彷彿馬上就要把這個夜晚撐破似的。不遠處的沙灘上，有人點著火燒烤喝酒，不時傳來男人的大笑聲和女人的尖叫聲，有人在淺水處潑水玩耍，有人放煙花。
剛開張的夜總會熱鬧極了，河岸上下燈火通明，水面的燈影在夜船的波浪裡閃爍生輝。波光流蕩而綿綿不絕，活色生香。然而她一點兒也不喜歡。就在她坐的地方，江對岸有一棵繁茂的皂莢樹，童年時她曾經游到那裡去，她曾經久久地坐在樹下，仰頭看它白花滿樹的樣子，皂莢花濃烈的異香讓她心動又讓她吃驚。現在，是皂莢開花的時候了，她努力望過對岸，只看到一團團樹影，看不清細節。她想像著，一心努力要在那樹影上畫出明亮的花朵來，讓它們來照耀這個莫名其妙的夜晚。
“餵——來了！”
她往路上望去，只見阿東一手駕著車，一手抱著大把的彩旗回來了。她跑過去，想要接過彩旗，阿東卻叫她“快走，他們追來了！”
兩個穿制服的保安員從後面跑著追了過來。阿東吹著哨子騎著車，飛一般往前逃跑。
她站在路邊，一個小乞丐扯住了她的褲子：“行行好，行行好。”她死盯著她，一張尖銳的小臉，病蔫蔫的，才五六歲的樣子。采采用力掙脫她的手，用力把她甩到一邊去，她把沒吃完的麵包扔給她，然後飛快地跑回自己的單車旁邊。
她的單車旁邊，有個外地女人背著孩子跪在地上，面前擺著一張寫滿紅字的黑紙。江采採把衣袋裡五毛錢的紙幣放到她面前，她不去看紅紙上騙人的哀告，不去看那個女人愚蠢可憐的臉。
她騎上單車，一路穿過鎮上新建成的小公園，小公園的樹上亮著嫩綠的大燈，一束綠光照在樹葉上，發出虛假嬌豔的光彩。大樹下面，躺著更多外省的乞丐。多可憐的樹啊！它一定很難過吧。她想。
她一路向前，飛快的騎著單車，進入那條寂寞的小路，她聽到耳邊呼呼風響，感到腳下如履薄冰，彷彿一不小心，就要滑下無底的深淵去。
啊，一盞燈又一盞燈，一個燈影又一個燈影，一個人又一個人，總有一些人過著她所不知道的、幸福的生活吧？那些人在哪裡呢？她想像著他們，但不知道他們，幸福在這個世界上真實存在麼？那些幸福的人們，正跟江采採一樣，在這個世界上呼吸著，行走著麼？
她覺得自己是這樣的單薄，這樣的貧乏，她無力改變她碰到和遇到的一切，她不能救起走到她身邊的，行將溺死的人。
夜漸漸深下去，她到了村口，她從單車上下來，慢慢地推著車子，從江村新建的房子旁邊走過，每一個窗口都傳出電視和麻將的聲音。 （第九章完）