“河鼠，”一個晴朗的夏天早晨鼴鼠忽然說，“對不起，我想求你幫個忙。”
河鼠正坐在河邊唱著小曲。這支小曲是他剛作好的，因此唱得入了迷，時鼴鼠也好，對什麼東西也好，他都不會十分在意。一大清早他就跟他那些鴨朋友在河上游水。當鴨子忽然把他們的頭扎進水里倒立時——鴨子是會這樣做的一一他會潛到水底下去搔他們脖子的癢癢，就搔下巴底下一點的地方，如果鴨子有下巴的話，直到他們不得不趕緊重新浮到水面上來，氣急敗壞地呷呷叫著，大發脾氣，對他抖動羽毛，因為頭在水底下是沒有辦法把感覺到的所有東西說出來的。最後他們求他走開，叫他去管他自己的事，讓他們管他們的事。河鼠於是走開，坐在岸邊曬太陽，編成了這支講鴨子的小曲。
鴨子小曲
沿著水回流的地方，
穿過高高的燈心草，
鴨子噼劈啪啪在戲水，
個個尾巴翹！
鴨尾巴，鴨尾巴，
黃色鴨腳在亂劃，
黃色鴨嘴看不見，
忙著在水下泥水里，
樹叢中，
斜齒鯿魚在游泳——
這裡我們貯食物。
涼爽又豐盛。
想幹什麼隨便乾，
我們就喜歡這樣。
頭朝下，尾朝上，
玩水玩個暢！
在高高的藍天裡，
雨燕打轉又鳴叫——
我們卻在下面玩著水，
個個尾巴翹！
“我想不出我會對小曲那麼重視，河鼠，”鼴鼠謹慎他說。他不是詩人，誰會重視他都無所謂；可他心直口快，有話就要說出來。
“鴨子也不重視，”河鼠快樂地回答說。 “他們說：'為什麼不讓人在他們喜歡的時候做他們喜歡的事情，而不要別人坐在岸邊老看著他們，對他們評頭論足，寫關於他們的詩呢？真是蠢透了！'鴨子他們就是這麼說的。”
“這話不錯，這話不槽。”鼴鼠熱烈贊成。
“不對，這話槽了！”河鼠生氣地大叫。
“好了好了，不對就不對吧，”鼴鼠用安慰他的口氣回答說。 “不過我想求你的是，你不能帶我去拜訪一下癩蛤蟆先生嗎？關於他，我聽到的太多了，我實在希望認識他。”
“那有什麼，當然可以，”好脾氣的河鼠說著跳起來，就不去想那支小曲子。 “把船拉出來，我們這就劃著上他那兒去。去看癩蛤蟆什麼時候都不會不合適。早點去晚點會他都一個樣。總是脾氣好好的，總是高興看到你，你走的時候也總是捨不得讓你走！”
“他一定是一隻非常好的動物，”鼴鼠一面說著一面下船，拿起船槳，而河鼠舒舒服服地坐到船尾上去。
“他確實是一隻最好的動物，”河鼠回答說，“那麼單純，那麼好脾氣，那麼重感情。他也許不很聰明——不過我們不可能人人都是天才。他可能有點愛吹牛和自高自大。不過他這癩蛤蟆也有他好的地方。”
繞過一個河彎，他們就看到一座漂亮宏偉的古老房子，用色澤柔和的紅磚砌成，草地修剪整齊，斜斜地一直伸展到河邊。
“那就是癩蛤蟆莊園，”河鼠說。 “那裡有條小河，它左邊有塊告示板，上面寫著'私人產業，不許停靠'，那小河通到他的船庫，我們就到那兒下船。那兒右邊是馬厩。你現在看著的是宴會廳——它已經很古老了。你知道，癩蛤蟆很富有，在這一帶，這確實是最好的房子之一，雖然我們當著癩蛤蟆的面從來不這麼說。”
他們順著小河漂去，到了大船庫的陰影裡時，鼴鼠收起了他的船槳，他們看到這裡有許多漂亮的小船，或者從橫樑上吊下來，或者拉上了船台，可是沒有一隻是在水上的；這地方有一種荒廢之感。
河鼠朝周圍看了一下。 “我明白了，”他說，“划船已經過時了。他已經玩膩了，不再玩了。我不知道他如今已迷上了什麼新玩意兒？來吧，我們去看看他。馬上我們就都聽到了。”
他們上了岸，漫步穿過鮮花盛開的草地去找癩蛤蟆，很快就看到他坐在一把柳條椅上休息，臉上一副出了神的表情，膝蓋上推開一幅大地圖。
“好極了！”他一看見他們就跳起來大叫． “這真是太好了！”他熱烈地跟他們兩個握手，根本不等河鼠向他介紹鼴鼠。
“你們來看我，真是太好了！”他在他們身邊團團轉地跳著，接下去說：“河鼠，我正要派船到河上去接你，吩咐他們不管你在於什麼，一定立刻把你接到這兒來。我太需要你們了——你們兩位。現在你們要來點什麼？進去吧，吃點東西！你們早不來晚不來，正好在這會兒工夫到我這裡，你們真不知道這是多麼幸運呢！”
“讓我們先安安靜靜地坐一會兒吧，癩蛤蟆！”河鼠說著，一屁股就坐在一把安樂椅上，鼴鼠也坐到他旁邊的一把安樂椅上，客氣地稱讚了癩蛤蟆的“可愛住所”幾句。
“它是全河上下最好的房子。”癩蛤蟆興高采烈地叫道。 “或者可以說是天下最好的房子。”他忍不住又加上一句。
這時候河鼠用胳臂肘頂頂鼴鼠。很不巧，他這樣做讓癩蛤蟆看見了，他頓時滿臉通紅。就這樣難堪地沉默了片刻。接著癩蛤蟆一下子又哈哈大笑。
“對，河鼠，”他說，“你知道，這只是我的老脾氣。不過這房子還不算太壞，對嗎？你知道，你自己也是十分喜歡它的。好，你聽我說。讓我們講正經的吧。你們正是我所要我的。你們得幫我個忙。這件事再重要不過了！”
“我想是關於你划船的事吧。”河鼠用天真的口氣說。 “你已經劃得不錯了，雖然水濺得還是太厲害一些。只要更耐心，多練習，你可以……”
“哼，划船，呸！”癩蛤蟆打斷他的話，覺得十分倒胃口。 “那是孩子玩的無聊遊戲。我早就不干了。划船只不過是純粹浪費時間。你們本該更明事理，但我看到你們把全部精力那樣毫無目的地浪費掉，我簡直是難過透了。不，我已經發現了一件真正的事情，一生中唯一值得去幹的工作。我打算把我的餘生部奉獻給它，我只能為過去浪費在瑣碎小事上的年月感到後悔。跟我來吧，親愛的河鼠，還有你這位親愛的朋友，如果他肯賞臉的話，不用走遠，只走到馬厩那兒，你們就看到你們將看到的東西了！”
他說著帶路上馬厩去，河鼠帶著極其懷疑的表情跟在後面。到了那裡，他們看見一輛吉卜賽人大篷車從車房里拉到了外面露天裡，新簇簇的閃閃發亮，漆成鮮黃色，用綠色襯托，車輪是紅色的。
“你們瞧！”癩蛤蟆叫道，叉開了腿，神氣得不得了。 “這輛車才是一個人真正的生活。陽關大道，塵土飛揚的公路，石楠叢生的荒地，公地，一排排的灌木，起伏的丘陵！帳篷，農村，鄉鎮，城市！今天到這裡，明天到那裡！旅行，變換地方，有趣，興奮！整個世界呈現在你面前，地平線不斷變化！告訴你們吧，自從製造這種車以來，這是最好的一輛，毫無例外。上車看看它的內部裝璜吧。全是我親自設計的，是我！”
鼴鼠興趣太大了，興奮極了，急忙跟著他上車蹬，鑽進篷車。而河鼠只是哼了一聲，把雙手深深地插到他的口袋裡，站在那裡一動也不動。
車裡確實佈置得非常緊湊舒適。一些小睡鋪——靠牆招起來的一張小桌子——一個爐子，一些櫃子，幾個書架，籠子裡一隻小鳥，還有大大小小、形形色色的瓦罐、煎鍋、水壺和茶壺。
“一應俱全！”癩蛤蟆打開一個櫃子，得意他說。 “你們看——餅乾、罐頭龍蝦、沙丁魚——你們要幹什麼有什麼。這裡是蘇打水——那裡是煙草——信紙、熏肉、果醬、撲克牌和骨牌——樣樣你們都可以找到。”
他們重新下車級時，他一個勁兒他說下去。 “我們今天下午動身的時候，你們會發現一樣東西也沒有忘掉。”
“對不起，”河鼠嚼著一根乾草，慢騰騰他說，“我是不是聽到了你說什麼'我們'、'今天下午'、'動身'？”
“好了，你這位親愛的好河鼠，”癩蛤蟆求他說，“別又用那種硬邦邦和傲慢的口氣說話了，因為你知道你怎麼也得去。沒有你我就怎麼也對付不了，因此請你認為這算是講定了，不要再爭——就這件事我受不了。你絕下會想老死在你那條乏味的老臭河上，住在岸邊一個窟窿裡，跟一隻小船打一輩子交道吧？我要讓你看看世界！我要使你變成一隻動物，我的好伙計！”
“我全不管，”河鼠固執他說。 “我不去，這是沒有還價的。我就是要照老樣子老死在我那條古老的河上，仍舊住在一個窟窿裡，仍舊跟小船打一輩子交道。還有，鼴鼠也要跟我在一起，像我一樣做，對嗎，鼴鼠？”
“當然對，”鼴鼠忠心耿耿他說。 “我要永遠跟你在一起，河鼠，你說什麼就是什麼——一定是什麼。不過你知道，他的話聽起來也許倒是……嗯。挺有趣的！”他難過地加上一句。
可憐的鼴鼠！冒險主活對他來說太新鮮，太刺激了；它的這個新鮮勁兒太有誘惑力了；他頭一眼看見這輛黃色的篷車和它所有的小擺設就給迷上了。
河鼠看出他心裡在想什麼，也就發生動搖。他不愛看別人失望，他喜歡鼴鼠，幾乎願意做任何事情來使他得到滿足。癩蛤蟆緊緊盯住他們兩個看。
“進去吃點中飯吧，”他使用外交手腕說，“我們不妨好好商量商量。有事情我們不必匆匆忙忙作出決定。當然，我實在無所謂。我只要給你們兩位快樂。'活著為別人！'這是我一生中的座右銘。”
吃中飯時——這頓中飯當然是呱呱叫的，正如癩蛤蟆莊園的一切東西都是呱呱叫的一樣，——癩蛤蟆簡直使出了渾身解數。他不去理會河鼠，卻像擺弄豎琴一樣擺弄那位沒有經驗的鼴鼠。他天生是一隻健談的動物，總是受他的想像力左右，愛用那麼鮮明的色彩來描繪旅行中的景色、露天生活和略邊的快樂。
鼴鼠聽著聽著，興奮得在他那把椅子上坐也坐不住了。不管怎麼說，3 個人看來很快都認為去旅行當然是定下來的了。
河鼠雖然心中還有疙瘩，卻也就讓他的好脾氣壓倒了他個人的反對意見。他不能使他的兩個朋友感到失望，他們已經埋頭在作未來打算，要安排出以後幾個星期中每天的不同節目了。
等到他們完全準備好，這時候獲得全勝的癩蛤蟆帶著他的兩個朋友來到牧馬場，讓他們去捉住那匹灰色老馬。
癩蛤蟆不先跟它商量，就派它去幹這次灰塵僕僕的旅行中最灰塵僕僕的活，它感到極其惱火。它坦率地表示情願待在牧馬場裡，因此捉它花了不少工夫。
趁這時候，癩蛤蟆在那些櫃子裡把需要的用品塞礙更滿，在車底下掛上一個個草料袋、一網袋一網袋洋蔥、一捆捆乾草，還有一籃籃東西。
最後馬被捉到，並且套上了車，於是他們同時七嘴八舌他說著話出發了，或者走在篷車旁邊，或者坐在車槓上，全憑他們自己高興。
這是一個金色的下午。他們踢起來的灰塵香氣馥郁，使人高興；在大路兩旁茂密的果園裡，小鳥快活地向他們啼叫和鳴囀。友好的路人在他們旁邊經過，向他們問好，或者停下來讚美他們那輛美麗的篷車；坐在樹籬裡家門口的兔子舉起前爪說：“噢，天啊！天啊！天啊！”
到了晚上，他們又累又快活，離家許多英里，來到遠離人煙的荒野上，把馬放開，讓它去吃草，他們自己坐在車旁的草地上吃他們簡單的晚餐。
癩蛤蟆誇誇其談他說他來日要做的種種事情，這時候在他們四面八方，星星越來越密，越來越大，一輪黃色的月亮忽然從老地方靜靜地出來跟他們作伴，聽他們談話。
最後他們上車到他們的小臥舖上；癩蛤蟆踢著被子把腿伸出來，睡意惺忪他說：“好了，朋友們，晚安！對於一個紳士來說，這才是真正的生活呢！講講你那條古老的河吧！”
“我才不講我那條河呢，”忍耐著的河鼠回答說。 “你知道我不會講的，癩蛤蟆。不過我想著它，”他充滿感情地補充說，聲音很輕，“我想著它……時刻在想著它！”
鼴鼠從他的毯子下面伸出爪子，在黑暗中摸到河鼠的爪子捏了一下。 “你喜歡做什麼我就做什麼，河鼠，”他悄悄說，“我們明天早晨就跑掉好嗎，很早很早——一大清早——回到我們河上那個親愛的古老的洞裡去？”
“不，不，我們要堅持到底，”河鼠悄悄回答他。 “十分謝謝。不過我得死死跟著癩蛤蟆，直到這次旅行結束。丟下他一個不安全。不會要很長時間。他只是5 分鐘熱度。晚安！”
的確，旅行結束得甚至比河鼠想的還要快。
吸了那麼多的野外空氣，過了那麼興奮的一天，癩給蟆睡得非常熟，第二天早晨怎麼搖他也沒法把他搖醒讓他起床。因此鼴鼠和河鼠靜靜地、果斷地干了起來，當河鼠照料那匹馬，生起火，洗乾淨昨晚那些杯盤，著手做早飯的時候，鼴鼠走了很遠路到最近的村莊去弄牛奶、雞蛋和種種癩蛤蟆自然忘了帶的東西。
等到所有的苦差事都做好，兩隻動物精疲力竭地在休息的時候，癩蛤蟆這才露臉，又精神又快活，說叫人又操心又操勞的家務活甩掉以後，他們這會兒所過的生活是何等輕鬆愉快。
這一天他們快快活活地漫步在高低起伏的草岡上和羊腸小道上，照舊在一塊荒地上宿營，不過這一回兩位客人留意著讓癩蛤蟆做他該做的一份活兒。
結果，在下一天早晨要動身的時候，癩蛤蟆對這種簡單的原始生活就不那麼歡天喜地了，他實在想在他的睡鋪上繼續睡大覺，卻被硬拉起來。
他們照舊抄小道穿過田野，到下午才來到公路，他們到的第一條公路；就在這個地方，沒有料想到的大禍一下子臨頭——對於他們的旅行來說，這禍的確是夠大的，而對癩蛤蟆來說，它幾乎葬送了他的後半生。
他們當時正順著公路輕鬆地慢慢走著，鼴鼠走在馬頭旁邊，跟它在談心，自力馬已經在抱怨大家根本不理它，絲毫不關心它；癩蛤蟆和河鼠走在車後面，一路交談——至少是癩蛤蟆在談，河鼠只偶爾說一聲：“對，顯然是這樣；你對他可怎麼說呢？”——可他心裡一直在想著別的事情。正在這時候，他們聽到後面遠遠傳來一陣微弱的嗡嗡聲，就像是遠處一隻蜜蜂在嗡嗡響。
他們回過頭去，只見後面有一小股灰塵，中間是一個旋轉著的黑點，以無法相信的速度向他們直奔而來，而在那股灰塵中發出微弱的“卜卜”聲，像是一隻受傷的動物在哀號。他們不怎麼注意它，轉過臉來要繼續他們的談話，就在這時候，一下子（他們覺得是這樣）和平的景象全變了，一股狂風和一陣喧聲使得他們跳到最近的一個壕溝裡去，它們是衝著他們來的！刺耳的“卜卜”聲在他們耳朵裡轟響，他們一眨眼間看到了閃光玻璃裡面的汽車內部和貴重的摩洛哥皮，那是一輛豪華的汽車，又大，又叫人心驚膽怕，又兇暴，它的司機緊張地握住方向盤，一轉眼問它的眼睛，完全把他們包圍了，接著又在遠處縮小成一個黑點，又一次變成一隻嗡嗡響的蜜蜂。
那匹灰色老馬本來在一路沉重緩慢地走著，想著它那個安靜的牧馬場，而在這樣一種從未碰到過的新情況下，簡直恢復了它天生的野性。它又是倒退，又是向前衝，接著一直向後走，儘管鼴鼠在它的頭邊花盡一切力氣，說盡一切好話來開導它，要使它覺得好一些，可它還是把車朝後向路邊的深溝拉去。
車搖晃了一下……接著是啪啦一聲，發出使人心碎的巨響……那輛黃色的車子，他們的驕傲和他們的快樂，側身倒在溝裡，無可挽回地毀了。
河鼠在公路上跳來跳去，氣得發狂。 “你們這些惡棍！”他晃動著兩個拳頭大叫，“你們這些無賴，你們這些攔路搶劫的強盜！你們……你們……這些破壞交通的司機！……我要去告你們！我要告狀。我要拉你們到一個個法院去過堂！”
他的恩家病完全離開他溜走了。這時候他暫時成了那艘黃色船的船長，它被對方那艘船粗心地撞得擱了淺；他拼命要想出最刺人的罵人話來，碰到小火輪開得太靠近岸邊，大沖洗弄得他家的客廳地毯遭到水淹時，他是常用這種話來罵小火輪主人的。
癩蛤蟆直挺挺地坐在滿是灰塵的公路當中，向前伸直了雙腿，死死盯住那輛汽車消失的方向看。他呼吸也急促了，臉上卻流露出一種平靜和滿足的表情，不時輕輕地嘟囔兩聲：“卜，卜！”
鼴鼠忙著在使那匹馬安靜下來，過了一會兒總算做到了。接著他去看側倒在壕溝裡的篷車。
看著真令人心酸。車身板和窗子撞碎了，車軸彎得沒法再修，一個車輪脫落，沙了魚罐頭撒了一地，鳥籠裡的鳥可憐地在抽泣，叫喚著要把它放出來。
河鼠過來給鼴鼠幫忙，可是他們兩個的力氣合起來還是扶不起篷車。
“餵！癩蛤蟆！”他們叫道。 “來幫一把行嗎！”
癩蛤蟆也不回答一聲，也不從他坐著的路上動一動；他們兩個於是走過去看他出了什麼事。他們發現他走了神，面帶微笑，兩眼仍舊盯住毀了他們車子的汽車所留下的灰塵看，不時還依然聽見他嘟囔兩聲：“卜，卜！”
河鼠搖他的肩頭。 “你到底來不來幫我們的忙，癩蛤蟆？”他狠狠地問他。
“多麼激動人心的宏偉場面啊！”癩蛤蟆嘟囔著說，一點兒也沒有要移動的樣子。 “這是動的詩！這是旅行的真正方式！這是旅行的唯一方式！今天在這裡，明天已經走下禮拜的路程！鄉村掠過，城鎮跳過——總是不同的地方！噢，好大的福氣啊！噢，卜卜！噢，天啊！噢，天啊！”
“噢，你別傻了，癩蛤蟆！”鼴鼠拼命地大叫。
“你們想想吧，我竟然一點也不知道！”癩蛤蟆用夢幻似的獨白說下去。
“我白白活了那麼多個年頭，我竟一點也不知道，甚至做夢也沒想到過！可現在……可現在我知道了，現在我充分領會到了！噢，從今以後，我面前展開一條多麼絢爛多彩的道路啊！當我飛也似地拼命開的時候，我後面將揚起怎麼樣的滾滾灰塵！我偉大的開端一來，我將把怎麼樣的大車都隨便扔到壕溝裡去啊！討厭的馬車……不足道的馬車……黃色的馬車！”
“我們拿他怎麼辦呢？”鼴鼠問河鼠說。
“一丁點兒辦法也沒有，”河鼠斬釘截鐵地回答，“因為實在沒有辦法。你瞧，我早就知道他會這樣。他這會兒是給迷住了。他迷上新的東西，一開頭總是這副樣子的。如今他將有好些日子要這樣下去，就像一隻動物快樂地夢遊，心不在焉。別去管他。讓我們去看看有什麼辦法能弄出那輛篷車吧。”
仔細檢查一番，他們終於知道，就算他們能靠兩個人的力氣把車扶起來，車再也走不了了。車軸全然修不好，那個掉下來的車輪也四分五裂了。
河鼠把馬的韁繩結在馬背上，一隻手抓住馬頭，牽著它，另一隻手提著鳥籠，籠裡那隻鳥正在歇斯底里大發作。 “來吧！”他堅決地對鼴鼠說。 “到最近的一個鎮大概有五、六英里，我們只好走著去了。越早動身越好。”
“可癩蛤蟆怎麼辦？”他們兩個一起出發時，鼴鼠著急地問。 “我們不能把他丟在這裡，讓他獨自一個坐在大路當中。那麼發神經病似的！這樣不安全。萬一又有一輛汽車開過來呢？”
“噢，討厭的癩蛤蟆，”河鼠很兇他說，“我跟他一刀兩斷了！”
他們一路上還沒走多遠，到底聽到了他們後面啪噠啪噠的腳步聲，癩蛤蟆追上來了，伸出爪子，一邊一隻挽著他們的手時，依然呼吸急促，神情恍惚。
“餵，你聽著癩蛤蟆！”河鼠狠狠他說。 “我們一到鎮上，你就得直接上警察局，問他們知道不知道那輛汽車是誰的，告它的狀。然後你上鐵匠鋪或者車輪修理銷去，找人把篷車拉去修好。修車得花時間，不過撞得還不是完全不能修好。趁這會兒工夫，鼴鼠和我上客棧去租兩個舒服的房間，住到那輛篷車修好，你那受了刺激的神經也復原為止。”
“警察局！告狀！”癩蛤蟆像做夢似地嘟囔說。 “叫我去告那天賜給我的美麗而絕妙的東西！修理篷車！我永遠不要篷車了。我永遠不要再看到它，永遠不要再聽到說它了。噢，河鼠！你肯同意作這次旅行，你真想不到我是多麼感謝你！你不來我也不會來，那我就永遠看不到那……那天鵝，那陽光，那晴天霹靂！我就會永遠聽不到那迷人的響聲，也聞下到那迷人的氣味了！全部虧了你，我最好的朋友！”
河鼠失望地轉臉不去看他。 “你看到了吧？”他隔著癩蛤蟆的頭對鼴鼠說。 “他已經完全無可救藥。我就算了……一到鎮上我們直接上火車站去，運氣的話還能趕上火車，今夜就回到河岸那兒。你再也不會看到我跟這個叫人生氣的傢伙出門玩了！”
他哼了一聲，在接下來的長途跋涉中，他只跟鼴鼠說話。
一到鎮上，他們直接上火車站，把癩蛤蟆留在二等車候車室，給一個搬運工人兩便士，請他把癩蛤蟆看好。接著他們把馬存放在客棧的馬厩裡，對篷車和車上的東西也盡可能作了安排。
最後一輛慢車把他們帶到離癩蛤蟆莊園不很遠的一個車站，他們把神魂顛倒、邊睡邊走的癩蛤蟆送到他家門口，推他進門，吩咐他的管家給他吃，替他脫掉衣服，放他上床去睡。
然後他們把他們的小船從船庫里拉出來，劃著它順流而下，回到家裡，很晚才在他們自己河邊的舒適客廳裡吃晚飯，河鼠這下覺得快活之至，心滿意足。
第二天傍晚，起床晚又悠閒地過了一整天的鼴鼠坐在河邊釣魚，這時河鼠上朋友家串門聊天回來，一路上走著在找他。
“這個新聞聽到了嗎？”他說。 “整個河岸只談著一件事情。癩蛤蟆今天早晨坐早班車進城去了。他訂購了一輛又大又無比昂貴的汽車。”