送出養子的豐臣家方面，為秀秋盡力作了準備。首先，拿出備後三原城的三萬石俸祿回贈給養父隆景。作為養老費，這筆俸祿可說是分外的大了。
“夜長夢多，事不宜遲。”
於是，在事情決定後的第三個月，秀吉打發秀秋離開京城去到隆景的城堡——備後的三原城。秀吉為這個年輕人準備了一支規模宏大、絢麗多采的儀仗隊。特意挑選了兩名能征善戰的的大名級的武將，充當秀秋的隨身家老，試圖以此抬高秀秋的身價。而當事人秀秋只是聽天由命，任憑別人的擺佈行事而已。
當秀秋一行進入三原城後，舉行了就任小早川家戶主的各種儀式和佛事。這期間，隆景一直保持著長者所特有的那種溫和慈祥的表情，但是那些在小早川家多年的老僕人們，卻看出主人隆景臉上隱隱地流露出惆悵的神色。大家都默默地咬緊嘴唇。
有人甚至在背後罵道：“瞧那副傻相！”
連三原城下匡真寺（現在的宗光寺）的長老義達這樣的人，也在拜謁過秀秋之後，偷偷在日誌上寫道：
資性愚鈍，且粗野無禮，此乃家業敗亡之兆。可悲、可悲。
慶長二年（1597）六月十二日，隆景去世，終年六十六歲。隆景生前所擁有的全部領地，包括築前及其他地方在內，共有五十二萬二千五百石之巨。
這些都成了秀秋的家產。
繼承家產後不久，第二次進兵朝鮮的命令發布了。秀秋被安置到新的命運之下。他擔任了大軍的元帥（總司令）。
在派遣這麼大規模的外征軍的時候，如果從純軍事的角度來看，擔任總司令的，恐怕只有像豐臣家的首席大名德川家康這樣的人材才合適吧。可是，從政治角度看，這是不可能的。因為要是派一名大人物擔任遠征軍司令，他就會在戰地掌握外征軍，獲得人望和名聲，為此在凱旋回國之後，就有使國內的政體發生變動的危險。
不過，當初曾有人建議由家康任司令。而且事實上家康也曾經說過：“有敝人在，殿下（指秀吉）不用穿甲胄。”這話的意思是願意任遠征軍司令，為秀吉代勞。這可以說是家康的一句客氣話，但也由此表明了他的態度。關於這次渡海遠征的事，和其他絕大多數大名一樣，家康在內心裡是反對的。雖說如此，但心裡似乎也曾想過，關於當司令的事，至少應該和秀吉談一次為好。聽說，當他的手下人提起這件事的時候，就像被人看透了自己心思似的，家康很不高興，說道：“別胡說。要是我渡海遠征了，那麼箱根誰來守啊！”
在這之前不久，擁有九十一萬餘石領地的會津領主蒲生氏鄉死了。彌留之際，他當著親信們的面，以十分厭惡和鄙夷的語氣罵道：“這猴崽子，沒死找死，準是發瘋了。”
據說，這是大部分大名私下里對征討朝鮮之役的批評。秀吉發動對朝鮮的遠征，僅僅是為了滿足他自己的虛榮心，而對於諸侯們來說，沒有任何物質上的好處。在第一次遠征時，各方諸侯的領地內都因之而疲憊凋敝了。如今居然又要派兵遠征，消耗國庫，豐臣家的威望，因之而急劇下降了。然而和過去比起來，秀吉卻判若兩人了。他絲毫沒有覺察到這一形勢的變化，叫沒有去遠征的、留守在家的諸侯們出人、出錢，在伏見地區的別的地方大興土木，開始了大規模的築城工程。修築這座城池，並非出自軍事上的目的和原因，而是所謂為兒子著想，即為了把大坂城讓給現在還只是襁褓中的嬰兒的秀賴，自己則擁有伏見城。從這時候起，秀吉在處理各方面的政務時，都首先為秀賴打算，這成了他思考問題的唯一出發點。 “這猴崽子……發瘋了”，蒲生氏鄉所唾罵的那句話，也不是沒有道理的。
一連串不幸的事情降臨到了金吾中納言小早川秀秋的頭上，其中之一，可以說是在這種形勢下當上了遠征軍的司令。
秀秋率領了由四十二個大名參加的總計十六萬三千人組成的大軍，渡海進入了朝鮮，在戰線後方的釜山府設置了大本營。沒有穿軍服的黑田如水跟隨秀秋來到朝鮮，擔任他的參謀。
遠征軍的先鋒是加藤清正和小西行長，雖然在對敵作戰中經常處於優勢，然而與第一次出兵時不同的是，士氣不振，各大將之間的聯繫混亂，軍紀鬆馳，甚至連服勞役的腳夫們也有著濃厚的厭戰情緒，因而有時出乎意料之外地吃敗仗。
這些戰場上的情況，都由監督官（監軍）逐一向伏見城作了報告。石田三成接到這些報告之後，再禀報給秀吉。
第一次遠征時擔任監軍的石田三成，那時充分暴露了他那檢察官式的性格，從雞蛋裡挑骨頭似的，他把加藤清正及其他將領在作戰中的缺點和錯誤，都當作攻擊的對象，一一報告了秀吉。石田三成這個人的脾性是：容不下其他人的任何細小的過錯，以及不守紀律和不禮貌的行為。為此，出征的每個將領都惹得秀吉不高興。例如加藤清正甚至差一點把大名的烏紗帽都丟了。這一回的第二次遠征中，石田三成留在伏見城裡，但寄回國的報告書都是經過他審閱、整理之後，再傳到秀吉耳朵裡的。
自然，秀吉對遠征軍的現狀很不高興，對哪一個將領都不滿意。
遠征第十個月時，發生了著名的蔚山城保衛戰。加藤清正孤軍堅守，與明朝的四萬軍隊交戰，最後連糧食都吃光了。加藤差人急報釜山的大本營，乞求救援。
黑田如水建議道：“金吾將軍，此事可要分秒必爭地行動啊！”
後來他以秀秋的名義，向各位將領發布了軍令，各路同時進軍，對敵人來個反包圍，經過一場大規模的較量之後，取得了斬敵首級一萬三千二百三十具的大勝利。秀秋對於他首次經歷的實戰，感到非常有趣，他在軍帳中再也坐不住了。明朝的四萬軍隊在戰場上四處奔逃，日本軍隊猶如獵人們追逐野鹿似地到處追打著逃敵，並輕易地取下他們的首級。
“我也去殺！”
秀秋也產生了去殺人的衝動。想到這裡，這位年輕人的脾性使他無法克制自己了。幕僚們想要阻止他出去，但他用鞭子把他們趕開之後，便揚鞭催馬進入了敵陣。秀秋的衛兵們為了保衛秀秋，不得不拼命追趕。追擊落荒而逃的敵人，既不要什麼勇氣，也不要什麼高強的武藝。秀秋騎在馬上象發了瘋似地橫衝直撞，擊斃了十三個敵人，他自己也濺得渾身是血，最後弄得精疲力竭，才結束了這場殺人遊戲。
這件事立即被報告到伏見了。
秀吉向蔚山城保衛戰中立了戰功的加藤清正等三位將領，發了獎狀，對於秀秋所率領的援軍所發揮的作用，也深為滿意。
秀吉就像一個離家外出遠足的小孩子那樣，興高采烈地說：“金吾還真行嘛！”
心情好的時候，秀吉身上仍然有一股魅力，往往使周圍的人為之動心。
然而，秀吉的這種心情，幾天之後就完全變了。這種突入其來的變化，如果是在二十世紀的今天，莫如說是屬於醫學領域內的事了。
秀吉突然說道：“金吾是不以容忍的。”
這並不是因為看到了秀秋的什麼新材料，他看的報告仍然是上次那一份，只是對報告的看法有了變化。
石田三成的意見使秀吉的看法改變了。三成認為，要是秀秋因為這一次的蔚山城解圍仗而大大提高了威望，那麼不能不說，將來他對秀賴是很危險的。秀秋的哥哥關白秀次已被誅滅，對於秀賴來說，這就少了一個威脅。餘下的就是秀秋和那位關東的德川家康啦，家康作為外藩（旁系諸侯）擁有過於強大的力量。
對於石田三成來說，確保秀賴的安全乃是唯一的一條政治原則。正因為秀吉明白這一點，所以也就特別寵信和重用三成。三成除了對秀吉個人十分忠誠之外，對於淀姬及其兒子，懷著敬慕之情，這種心情甚至可以說是一種對鄉土的懷念。三成是北近江人。淀姬則是滅於織田信長之手的北近江的大名淺井氏的千金小姐，北近江人在感情上把這位小姐視作神明。不用說，豐臣家的大名中，近江出身的人以淀姬為核心，組成了一個沙龍，這個沙龍又形成了閨閥，在淀姬生下秀賴之後，這一群近江派的大名，成了豐臣家執政官員中的主流派。對此，加藤清正、福島正則、加藤嘉明等尾張出身的大名，則與同是尾張出身的北政所，從年少的時候起，便有著深厚的情誼，因而，自然而然地以北政所為中心組成了閨閥，並且在任何事情上都與石田三成為中心的敵閥相對抗。現在在朝鮮前線打仗的將領，絕大多數是屬於北政所一黨的人。將來這個黨派要是抬出秀秋來與秀賴相抗衡，結果將會如何呢？
三成進言道：“殿下抬高金吾將軍，將會對秀賴不利。”
在民間，人們相信，關白秀次的被誅殺，也是由於石田三成進了讒言。且不說當時三成是否進了讒言，總之，秀次的滅亡確實是和當時三成的政見以及秀吉的利益相一致的。而且秀次的滅亡，也的確使秀賴的將來變得更安全了。
“噢，你說得不錯，原來是這樣啊。”
秀吉認為，三成對於秀秋的行為的解釋很有道理。作為一軍的統帥的人，不能像一位單槍匹馬的武士一樣，自己揮戈上陣，衝入敵陣。除了這一件之外，行為不檢點之處還有很多。
秀吉想道：“該制裁秀秋嗎？”
但是，三成所說的那些，只是一個作為一員武將缺少修養的問題，是個道德問題，而不是犯法。況且，也並沒有因之而戰敗，莫如說，使士氣越發高漲，從而打了個大勝仗。因而難以處罰他。
然而，又非懲罰不可。從秀秋的所作所為來看，他隨意破壞養父隆景所製訂的軍隊的製度。由於這個緣故，小早川家的將士們都深感困惑，無所適從。隆景這個人，即使在一般百姓眼裡，也是一代名將。他手下的將士對他心悅誠服，因而小早川家兵強馬壯，軍法嚴正。但是自從秀秋到小早川家當養子以來，常常無緣無故地無視軍隊的製度。對於已故的養父，全然沒有一絲尊敬之意，壓根兒沒有恭謙順從。倘使秀秋的品行如此，那麼，在秀吉歸天之後，他對豐臣家必然會採取同樣的態度。這就是所謂資性愚鈍而驕傲。儘管是個愚鈍之輩，然而如果有壞人為他抬轎子，吹喇叭，說不定也會惹出大禍來。秀秋的存在不僅對秀賴毫無好處，而且一定是個大害。
秀吉說道：“你說得有道理。築前五十二萬石的封地，對秀秋來說是對於大了。”
他認為，有了大面積的封地，有了實力雄厚的軍隊，就必然有人會對他阿諛奉承；封地不多，則人們就不會去吹捧他。
“把他原有的封地收回來，在越前地方給他十五萬石左右。究竟給他哪一塊地方，你好好查一下。”
秀吉當場責令石田三成把這件事付諸實行。
第二年，即慶長三年（1598）四月，秀秋接到了要他回國的命令。他不得不把加藤清正等人的部隊留在戰場，自己班師回朝，來到了伏見城。此時的秀秋，依然是滿身征塵，在朝鮮戰場的這一段時期的生活，可說是他平生最得意的時期了。在他離開的時候，伏見城尚在建造中，而現在，一座雄偉壯麗的城堡已經矗立在眼前了。秀秋懷著激動的心情登上伏見城，拜謁秀吉。
然而，一件怪事發生了。從大廳正中，傳來了秀吉的斥罵聲。秀吉用一種震撼屋宇的大聲， 斥責他在蔚山反包圍戰中， 和士兵一起衝入敵陣搶功，甚至說道：“我現在很後悔，當初不該任命你這樣的貨色為上將。”而對於他的戰功卻隻字不提。
“這是怎麼一回事啊！”
最初，秀秋不知所以，一時驚呆了。接著，他才省悟到，這大概是石田三成的讒言所致吧。而這正是在朝鮮戰場上的將領們私下怨恨的事情。
“沒、沒、沒那樣的……”
也許是因為天生膽子小吧，他情緒一激動，說話便結結巴巴口吃起來，幾乎叫人難以聽清他說些什麼。大概是因為結巴的緣故吧，說話的聲音都不知不覺地變高了。這副腔調，使人覺得他是想虛聲恫嚇他的養父。秀秋大聲嚷嚷：“沒有那樣的事。殿下一定是聽了別人錯誤的禀報了。您要是不信，請把監軍叫來，把治部少這小子叫來，讓我們在殿下面前對質，以辯明是非曲直。”
秀吉也以尾張方言，用比秀秋更大的聲音喊道：“你，說什麼？”
他的嗓門儘管還很響，但他畢竟已經十分衰老了，那種衰弱的樣子，甚至令人擔心他患的是絕症。這個曾經創造了歷史的人物，其理智不知跑到哪兒去了，如今只剩下感情的衝動，使得他那瘦小的身體在激烈顫動。從秀吉來看，這個古怪的少年（雖然這麼說，實際上當時已經二十一歲了）之所以當上了貴族和大大名，完全是他一手提拔的。忘了這一切，對於一個行將就木的老人，大聲吆喝，這是何等的忘恩負義啊！
秀吉一句話也不說，就如掉了舌頭似的。傷心和憤怒支配著他，使他那裡在錦袍裡的軀體，顫抖不已。這在秀吉，可以說是有生以來第一次。原來能言善辯、談吐機智、語彙異常豐富的秀吉，今天卻完全變成了另外一個人了。他一聲不吭地站起身來，離開坐席，向里屋走去。
秀吉命令身邊的侍者說：“我要睡一會兒。”
幾天前，他因身體過於虛弱，甚至在床上失禁了，弄濕了身子。而今天的秀吉，在床上流著淚水。他悔恨，他不安。當他想到那個忘恩負義的傢伙本該是秀賴的保護人的時候，他感到決不能就這麼死去。秀吉重新下了要處分秀秋的決心。
另一方面，秀秋在大廳裡，提高了嗓門大聲辱罵秀吉的親信幕僚們，鬧得不可開交，叫人束手無策。他喊道：“給我把三成交出來！”三成從後房來到了大廳。
“金吾閣下，您好！”石田三成瞪著兩眼一邊直視著秀秋的目光，一邊很平靜地說：“從剛才的情形看來，殿下不會馬上息怒。回頭，等他的心情好一些的時候，我再從中幫你調解一下，今天你就早點回去吧！”
秀秋一手握著插在腰間的短刀刀柄，向前躍進一步，喊道：“治部少！”
他真想斬了三成。但是，擔任秀吉太傅的官居玄蕃頭的山口正弘，把他制止了。而秀秋卻撇開山口的手，大聲說：“你也和治部少一個鼻孔出氣嗎？”聽了秀秋這句蠻不講理的的話，就連正弘也終於無法忍受，事後他乞求秀吉解除了他太傅的職務，回到自己的領地——六萬石的加賀大聖寺城去了。這時，有一個他的隨身家老，名叫杉原下野守的，從身後一把抱住了正在廝鬧的秀秋。
這期間，為了謁見秀吉而正好也在場的豐臣家的大老德川家康，自始自終在旁邊觀望著這場糾紛。過了一會兒，他站起身來，平靜地說道：
“金吾閣下，我要下城去了，咱們一塊兒走吧！”
這時，秀秋可能是受到一種威壓的緣故吧，突然安靜了下來，就如打擺子的人退了高燒似的。據說，這情景真叫人感到有點滑稽。
家康近來在豐臣家的府衙中給人的印像是：這是一位誠實可信、風度翩翩的長者。然而，他在心中盤算著的，卻淨是秀吉死後，必然會到來的政局變動的事。家康利用他很早以來就得到北政所的信任這一有利條件，企圖通過北政所，得到她的同黨大名們的信賴，為此，這一段時間裡，他一有機會，便設法給他們恩德。秀秋雖說愚昧無知，可他畢竟是個擁有五十二萬石封地的大大名，又是北政所的侄子。自從這件事以後，家康對這位年輕人，開始表現出一種甚至可以說是過分的關懷。
秀秋差不多是被家康半拉半推著下了伏見城堡的。他回到公館之後，就命令僕人拿酒來。連飲了三四杯之後便酩酊大醉，連呼吸都變得急促了。因為這個人生來就是不會喝酒的。
秀秋到家沒過多久，孝藏主從秀吉身邊以使者的身份來訪了。關於這位孝藏主，在本書的第一篇故事《殺生關白》裡已經講到過了。這是一位主管豐臣家內宮家政的女官。由於秀秋是豐臣家的一個成員，受的是同族人的禮遇，因而所派來的使者，就不是在府衙里擔任差役的武士，而是豐臣家家庭的主管人。誘勸秀次離開聚樂第的也是這位尼姑。此人處世圓通，誰都對她很敬重。這個尼姑充當使者去處理豐臣家的兩個養子的事情的時候，兩次都擔任了惡魔般的角色。
尼姑眼睛看著下面，說道：“殿下有令，築前及其他地方的領地全部收回了。請立即動身到越前去。”
“我……”秀秋想大喊一聲：“我沒有做任何壞事啊！”然而他終於語塞了。只見他嘴唇一開一閉地顫動，呼吸急促。孝藏主看到他這副模樣，害怕起來，剛說完上面這句話，就想拔腳溜掉。秀秋一把抓住了尼姑的衣袖。
“尼姑，尼姑，我沒有罪啊！”
“這是殿下的命令，老老實實地服從，對你有好處。”
“我沒有罪。不過……”
秀秋的腦海裡，突然浮現出了哥哥秀次及其妻妾慘遭殺戮的情景。哥哥秀次的罪狀是謀反，看來沒有這樣的事實，他也是無辜的啊。到現在，我這才明白了。
秀秋叫喊道：“請殺了我吧！”
這並不是因為神經錯亂的緣故。從秀秋來說，現在是他有生以來最最冷靜時刻。 “請殺了我吧，我活在世上，就不得不聽從老爺的命令，不得不遵命到越前去。但是，如果蒙老爺賜我一死，那就不必聽從他的命令了。尼姑，請你轉告老爺，就說乾脆殺了金吾吧。”
孝藏主象逃跑似地趕緊離開了秀秋的邸宅，但是照此情形，難以回伏見城向老爺復命。她感到十分為難，最後命令轎夫，加快腳步，沿大路向西，急奔家康的公館而去。因為她想托家康從中調解一下。
“你怎麼啦？”
家康那肌肉豐滿的臉頰上，綻露出一絲微笑。
“金吾少爺的事兒。”
“金吾閣下怎麼啦？”
“那位金吾少爺，打小的時候起，就是那麼愛發火兒，他一鬧騰，我們就拿他沒辦法。”
尼姑向家康報告了秀秋的情況，請他幫一把忙。家康點了點頭，答應了要求，便對僕人如此這般地吩咐了一番，叫僕人立即趕到小早川公館去了。
家康叫僕人轉告秀秋道：“為你的安全計，關於轉換封地的事，請暫且服從命令為好。”
但是，家康又教秀秋：“您自己可不必立即離開築前，重臣也不要轉移，先派後來歸順的武士以及新收下的僕人到越前去，而且要一小批一小批地派。總之，只要作出一副正在遷移的姿態就行了。請您按照敝人的計策，爭取時間。在此期間，敝人將設法為您向太閤殿下說情，調解，請殿下撤銷他早先要您轉封地的命令。”聽了家康這一不僅入情入理，而且考慮周密的建議，連怒火萬丈的秀秋也佩服得五體投地，對來人說了聲“請多多關照”，便把這件事完全拜託給了家康。不用說，家康答應助他一臂之力。
第二天，家康登上伏見城，作出似乎有什麼十萬火急的事情要禀報的樣子，乞求單獨拜謁秀吉。秀吉來到了坐處，然而出乎意料之外，家康卻什麼也不說，只是怯生生地低著頭，沉默著。之後，講了一兩句關於天氣的話，就告退了。在這以後的第二天，同樣登城求見，可是舉動與昨天完全一樣。第三天也是如此。
秀吉感詫異，便問道：“內府，是不是有什麼事要對我說啊？”
秀吉唯有在接待家康的時候，總是彬彬有禮，以接待客人的禮遇相待，而不是當作自己的臣僕。說話時的用語，也跟對待其他諸侯不同。
家康憂心忡忡的臉上，露出一絲笑容，回答道：“關於金於中納言閣下的事，本想從中調解一上，為此而叩求接見，然而見到殿下心境似有不暢，終於叫小生難以啟口。”
“噢，原來是那件事兒啊！”
秀吉頓時不高興起來，說完這句話之後，再也沒說什麼，一直沉默著。家康也不勉強，就此告退了出來。第二天又照樣登城拜謁。第三天也一樣，總是耐心地低著頭，眼睛看著下面。
兩人默默對坐了好幾天之後，秀吉忍不住又問家康道：“你怎麼啦，還在拘泥著金吾的事嗎？”
家康作了與上次同樣的答复。
秀吉終於沉不住氣了，就說道：“秀秋的罪狀是明擺著的。但是如何處分，那就委託內府去辦吧！”
家康作出一副極為欣喜的神情，跪叩在地上答道：“既然如此，為了使豐臣家的家業永世長存，敝人願周密考慮，妥善處之。”
秀吉僅僅聽了家康這麼一句話，便激動得熱淚盈眶，感嘆一聲，說：“內府這一句話，真個如金石擲地，錚錚作響。此事拜託了。”
秀吉說的不是秀秋，而是秀賴的事。這話的意思是說，為秀賴的安全著想，請妥善地處置秀秋。
家康下了伏見城，回到私宅之後便把小早川家的家老們全都叫到跟前，傳達了秀吉的指示。
家老們無不對家康感激涕零。接著，家康又補充說道：“我作為政府的大老，將負責處理金吾閣下的事，我真正的想法，是想讓秀秋閣下照舊留在原有的封地。不過，考慮到秀吉殿下已經講了那樣的話，如果我現在馬上決定讓金吾殿下留下，則將與秀吉殿下的指示背道而馳，那是十分危險的。”家康作了縝密的安排。他要金吾“先待在自己的邸宅里，萬事小心謹慎”。
家康說道：“以後等待好消息吧！”
照家康看來，秀吉的壽命估計不會很長了。等秀吉一死，事情就不了了之。
家康的這一安排，給事務方面，多少帶來一些混亂。秀秋在築前的原有領地，現在已是豐臣家的直屬領地了。石田三成他們催促秀秋早日移交。為此，秀秋又到家康家裡求助。
家康又教他說：“你少量地分批還一點給他們！”
為此，小早川家逐漸交出了一批封地。一部分小早川家屬下的家臣失去了自己的領地，從而開始產生了一些浪人。當這樣的浪人增加到一百人左右的時候，秀吉死了。這是慶長三年（1598）八月十八日，正好是秀秋獲罪四個月之後。家康的預料變成了事實，秀秋照舊留在原來的領地上沒有動。
秀吉死後，時局發生了動亂。慶長五年（1600）夏天，石田三成舉兵，說要討伐奸賊家康。從三成來看，這一切全都是為了秀賴和淀姬。他認真地考慮了這件事，認為必須維護豐臣政權，責無旁貸。因此，毋寧說他是懷著悲壯的心情這樣想，這樣做的。
天下的諸侯分成了東西兩派。
這期間，北政所住在京城裡，為了舉行佛事，超度秀吉，她落髮為尼，佛號高台院。她堅決作家康的後盾，想通過家康來保存豐臣家。她極力勸說受她影響的武將們，參加家康的陣營，並大致上取得了成功。她所唯一擔心的是愚昧無知的秀秋。她怕他會聽了西軍的甜言蜜語而上當受騙。軍旗指向何方，唯獨這個青年人，難以預料。高台院差人把秀秋叫到京城，細心地開導他說：“江戶閣下是你的恩人。你可千萬不能以怨報德，搞錯了方向啊！”秀秋聽罷，默默地點了點頭。
但是，由於秀秋已經身在大坂，大勢所趨，不得不加入西軍。再加上石田三成以秀賴的名義，答應在打了勝仗之後賜給他一百萬石封地，秀秋有些動搖，心想：“還是參加西軍吧。”
不過，他也給關東派去了使者。
與此同時，他加入了西軍，參加了攻打由東軍一支小部隊防守的伏見城的戰鬥，並攻下了這座城池。秀秋究竟屬於哪一方呢？何況在這之後，他對西軍的指示，顯得行動十分遲緩。例如，他把部隊長期地駐留在近江的高宮這個與戰局無關的地方，按兵不動。
石田三成對秀秋的舉動產生懷疑，心裡暗自想道：“此人將會成為友軍的大害，不如趁早除掉他。”
他曾幾次製造機會，企圖把秀秋叫到跟前，但是秀秋沒有上鉤。
不只是石田三成如此，就連關東的家康也不敢相信他。
家康心裡思忖道：“這小子反正是個傻瓜，誰也不知道他會如何變卦！”因而對秀秋派來的密使，也沒有給以像樣的答复。
家康離開江戶前往戰場，途中在東海道的小田原宿營。這時秀秋的密使又一次來到家康的駐營地。家康手下的永井直勝接待了他，隨後把情況禀報給了家康。密使帶來了秀秋的口信，說是準備背叛西軍。
家康當即就拒絕道：“沒有必要接見。”
在這前後，家康曾竭盡全力暗地裡對加入西軍的各將領進行策反工作，由於這樣的緣故，幕僚們對家康的這種出乎意料的態度，感到十分驚訝。小早川秀秋所率領的部隊，在西軍中是一支屈指可數的大軍，將士的人數眾多，不可等閒視之。況且，這並不是我方去請他這麼做的，而是對方主動提出願意從內部策應，對於來人，竟然連見都不見一下，這究竟是怎麼回事呢？
“小人之言不足信，別去理他。”
關於拒而不見使者的理由，家康作了這樣的說明。倘使疏忽大意，上了秀秋的當，那麼臨到緊急關頭，不知會吃他多大的虧。家康大概認為，這事比起勝負來更為重要，因為關係到自己的名聲。五天之後，當家康抵達白須賀的時候，秀秋派出的密使第三次進入他的營地。然而，家康卻只是派了個手下人去應付了一下。
關原之戰，開始於慶長五年（1600）九月十五日的早晨。當時秀秋雖然仍屬於西軍，然而他卻按兵不動，在位於關原盆地西南部、海拔二百九十三米的松尾山山頂布了陣，居高臨下地觀望著山下的戰況。
“金吾到底拿的是什麼主意？”
東西兩軍的將士們仰望著山頂上秀秋的軍隊，都這麼疑惑不解地說。秀秋的陣地高得就如佈在天上一般，不用說，這樣子是不容易進行野戰的，甚至連到底想不想打也叫人懷疑。
然而，已故的秀吉當初派給金吾的平岡石見和稻葉丹後兩人，早已在開戰前夜，通過東軍的黑田長政，保證從西軍內部策應東軍。家康也以讓黑田長政負責的形式，答應了秀秋的請求。而且不單單是口頭上的保證，還從德川家派了奧平貞治，從黑田家派了大久保豬之助，來到秀秋的軍中，分別擔任聯絡和監視的工作。另一方面，西軍方面也極力籠絡秀秋。
開戰之前不久，三成用“為秀賴閣下而戰！”的口號來勸說秀秋，試圖鞏固他參戰的決心。三成知道，光對他講忠節的道理是蒼白無力的，便向秀秋作了許諾，答應給他巨大的利益。所謂利益，是指：“在秀賴長到十五歲之前這段時間裡，完全由金吾閣下執掌天下事務。”這大概是說要推戴他擔任關白吧。在這樣巨大的利誘面前，秀秋相當動心了。
在這狹隘的關原盆地裡，約七萬名東軍和約八萬名西軍互相對峙著。清晨，當昨夜以來一直下著的雨停止了的時候，兩軍開始交戰了。越接近晌午時分，戰況變得越激烈。由於石田、宇喜多和大谷等西軍的主力部隊殊死作戰，使東軍受壓，旗色明顯地變壞。這樣，終於過了上午十一點鐘。這時候，東軍的一部分已開始顯露出敗色來。
然而，此刻，秀秋率領的八千人馬仍然按兵不動，甚至一點也沒有要從山頂下來，加入東西軍中任何一方的意思。
秀秋自己以目前的戰況感到十分意外。正因為他預料自己所屬的西軍將吃敗仗，這才向敵方的東軍保證從內部策應的，想不到目下的戰況卻對西軍不利。站在山頭上的秀秋，按他自己的方式思索著。他想，還是再看一看再說，到時候看哪一方勝，就加入哪一方，沒有比這樣做更合算的了。
另一方面，對於家康來說，石田三成所率部隊的奮戰情況，更是大大出乎他的意料之外。開戰以後，他不知有多少次抬頭仰望松尾山。
家康自言自語地說道：“金吾還沒有動嗎？還不反戈一擊啊？”
然而，插滿了小早川家軍旗的山頭上，沒有動靜，弄不清他的去從。秀秋這種舉動，果然不出家康的所料。
將近十二點鐘的時候，家康終於用牙齒咬起自己的手指甲來，這是他處境狼狽時的一種習慣。
家康情不自禁地反复說著：“上了這小人的當，真叫人窩心哪！”
隨後，他採取了非常手段——恐嚇。立即命令一支洋槍隊向前進，到達秀秋部隊所駐紮的松尾山陣地的山腳下後，便向山上連續射擊，激烈的槍聲就像是家康沖天的怒火似的。
對於秀秋這個人，這是最有效的一著了。山頭上的秀秋聽到從山下射來的槍聲，又驚又懼，差不多是在周章狼狽的情況下發布了軍令。
這時正是正午。小早川的八千人的大軍，衝下山來，殺到了自己人的陣地上。戰局在這一瞬間，開始了逆轉。
打了勝仗之後，將領們都絡繹不絕地到盆地西邊家康的軍帳中來祝賀，而唯獨在取得這次勝利中功勳最大的秀秋，卻還一直留在自己的陣地上挨著雨淋。
“要挨家康罵了。”
秀秋害怕家康斥責他，也似乎不大明白自己所起的作用到底有多大。
過了一會兒，家康在自己的軍帳中說道：“金吾閣下好像還沒有來嘛。”
他命令負責聯絡的村越茂助去把秀秋接來。家康心想，這個蠢貨真費手腳。
不一會兒，秀秋來了。黑田長政把秀秋攙進了家康的軍帳之中。
家康唯獨對秀秋以賓客之禮相待。他先是從坐著的案桌前站起身來，接著又解去了穿在身上的甲胄。
家康一邊向秀秋點頭緻禮，一邊說道：“中納言閣下，此次足下戰功卓著，想必足下今生無憾了吧。”
秀秋跪伏在地上向家康頂禮膜拜。這一舉動完全像一個鄉下人見到了皇帝一般。就如他一下子返回到了從前卑賤的身份似的。而這就是豐臣家的後代啊。這種卑躬屈膝、低三下四的樣子，使在座的原豐臣家的各位將領們都感到害臊，大家都掉轉了目光，不願意看他。黑田長政忍不住對身邊的福島正則低聲說了一句。
正則回答說：“那還用說嗎？這是小雀朝見大鷹嘛！”
意思是說，因為有天壤之別，故出現此種情景，也是無可奈何的事。不過，似乎連正則自己也沒有充分理解事情的真相。他所說的小雀卻曾在幾小時之內，一直掌握著歷史的關鍵，最後由於過分的恐懼，而跳出來參戰，從而幫助家康取得了天下。唯獨家康知道其中的奧妙。連在九泉之下的秀吉，恐怕也未能料到，這位養子竟能成此大業——為摧毀豐臣家而起了決定性的作用。
家康嘉獎了秀秋的戰功，戰後，給了他備前、美作五十萬石的封地，作為對他的戰功的犒賞。但是，在這之後，秀秋日夜瘋瘋癲癲、淫佚無度，稍一飲酒，便醉了。
每次酒醉之後，他都說：“關原之戰的頭功是我的。”
他還把侍女們叫到一起，拔劍亂舞，做著打仗的動作。輔佐他的老臣們也都害怕他這種狂暴的舉動，幾個主要的老臣差不多都在他生前四散了。不久，他便患腦疾，於慶長七年（1602）九月在岡山城病歿。這時，離開關原之戰剛好兩年。
住在京城裡的高台院得知這個侄子的訃報時，自言自語道：“已經過世了嗎？”
她連秀秋死後的戒名都沒有過問，僅僅說了這麼一句。她一手造就的這個養子，只是在歷史上擔當了一名摧毀豐臣家的角色。