庫克縣的巡迴法院終日審理著各色各樣像潮水般湧來的案子，被告們被指控惡意傷人、縱火、強姦、毒品交易、謀殺以及各種令人作嘔的非法活動。僅這一個月中，泰勒·斯坦福法官就審理了五六起謀殺案，但大多數殺人犯最終都沒有受審，因為被告的辯護律師總是提出認罪辯訴協議，另外，法院的日程和監獄總是滿滿的，州法院通常也就認可了。然後辯訴雙方總是達成交易，到斯坦福法官這兒求得許可。
然而，哈爾·貝克的案子是一個例外。
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哈爾·貝克是一個本質好但運氣背的人。他十五歲那年，他哥哥說服他幫他搶劫了一家食品雜貨店。哈爾曾試圖勸阻他哥哥，但沒成功，結果還是和他一道去了。哈爾被當場抓住，他哥哥逃跑了。兩年後，他從少年管教所被放了出來，發誓永遠不再惹法律的麻煩。一個月後，他陪一位朋友去一家珠寶店。
“我想為我女友挑一隻戒指。”
可是一進商店，他的朋友突然掏出一支槍，大聲叫道：“都別動，搶劫！”
一陣騷動之後，一名職員被開槍打死了。哈爾·貝克被當場抓獲，以持械搶劫罪名被逮捕。他的朋友逃跑了。
貝克鋃鐺入獄。在此間，一位名叫海倫·高恩的社會福利工作者閱讀了他的案子，非常同情他，便去監獄看望他。他們一見鍾情。哈爾·貝克出獄後和海倫結成了夫妻。在後來的五年裡，他們生了四個活潑可愛的孩子。哈爾·貝克非常愛他的家庭。因為他的過去，他很難找到工作。為了養活全家，他不情願地再次為他哥哥賣命，犯下了縱火、搶劫和惡意傷人多種罪行。不幸的是，貝克又在一次破門盜竊時被當場抓獲，他被逮捕關進了監獄，送到了泰勒·斯坦福法官的法庭上。
判決的時刻到了。他是二進宮，而且有少年犯罪的記錄。這個案子一目了然，地區法院的律師助理們就斯坦福法官會判貝克多少年打起賭來。 “他一定會把判決書摔到貝克的臉上！”一位律師助理說。 “我敢打賭他會判他二十年。斯坦福一向鐵面無情。”
哈爾·貝克深深感到他是無辜的，便充當起律師來為自己辯護。
他穿著最好的禮服站在被告席上說：“法官大人，我知道我犯過錯誤。但我們都是人，不是嗎？我有一個賢妻良母的妻子和四個孩子，他們棒極了。我希望您見見他們，大人。我所做的事都是為了他們。”
泰勒坐在法官席上無動於衷地聽著。他耐著性子等哈爾·貝克說完好讓他宣判結果。這個蠢貨以為他能用那個想博得人同情的愚蠢故事為自己開脫嗎？
哈爾·貝克最後說：“……所以您瞧，法官大人，即便我做過錯事，我也是出於無奈：我得養活這一大家。我不必對您說他們有多麼重要。我要是蹲了監獄，我的老婆和孩子都得挨餓。我知道我犯了錯誤，但我願意為此作出補償。你讓我做什麼都可以，法官大人……”
這最後一句話引起了泰勒·斯坦福法官的注意。他開始對站在他面前的這位被告發生了興趣。我讓他做什麼都可以！突然間，他的直覺告訴他這個人也許有朝一日也會像德米特里·卡明斯基一樣能派上用場。
令公訴人驚詫的是，泰勒的判決完全出乎大家的意料。泰勒說：“貝克先生，這個案子中有開脫的可能。出於對這些因素以及對你的家庭的考慮，我判你五年緩期，但你得做六百個小時的公益服務。到法官辦公室來一下，我們談談。”
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在法官辦公室裡，泰勒說：“你知道，我仍可以讓你在監獄呆上很長時間。”
哈爾·貝克嚇得臉色發白。 “可是，法官大人！你剛才不是說……”
泰勒傾身對他說：“你可知道你讓人印象最深的是什麼？”
哈爾·貝克坐在那兒挖空心思地想著。 “不知道，大人。”
“你的家庭責任感。”泰勒動情地說。 “這一點我很是欽佩。”
哈爾·貝克臉上頓露喜色。 “謝謝，先生。對我來說，他們是我的一切。我……”
“那你當然不願意失去他們，對嗎？如果我送你去監獄，你的孩子就沒有了父親，你妻子也可能跟另一個男人跑了。你明白我的意思嗎？”
哈爾·貝克又陷入了迷霧之中。 “不……不明白，大人。我不太明白。”
“我替你挽救了你們一家子，貝克，我以為你會感激我的。”
哈爾·貝克熱切真誠地說：“哦，我對你感激不盡，大人！我真說不出我有多麼感激你。”
“也許你將來可以向我證實這一點。我隨時可能召喚你幫我辦一些小事情。”
“願效犬馬之勞！”
“很好。我判了你緩刑，但倘若我發現你的行為中有什麼地方令我失望的話……”
“你就告訴我你要我做什麼吧。”貝克乞求道。
“到時候我會讓你知道的。另外，這件事要嚴格保密。”
哈爾·貝克將一隻手放在胸口上。 “我死也不會講。”
“這就對了。”泰勒這才放心。
此事發生不久後，泰勒接到德米特里·卡明斯基打來的電話。你父親剛剛給他律師打了個電話，他星期一要和他在波士頓見面，討論修改遺囑的事兒。
泰勒很清楚，他得親眼看到那份遺囑，該是動用哈爾·貝克這個籌碼的時候了。
“……這家事務所名叫朗坎斯特——朗坎斯特——菲茨杰拉德。設法弄一份複本立即送到我這兒。”
“沒問題。這事就交給我辦，放心吧，法官大人。”
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十二小時後，泰勒手裡有了一份遺囑複本。他讀著遺囑，好不得意，他和伍迪，還有肯德爾是僅有的繼承人。星期一父親計劃修改遺囑。這個老不死的渾蛋想廢除我們的繼承權！泰勒心中憤憤不平地說道。我們畢竟已經經歷了……那幾十億美元該歸我們。這都是給他逼的！只有一個辦法可以製止他。
德米特里第二個電話打來時，泰勒對他說：“我要你殺了他。就在今晚。”
他沉默了很久。 “但萬一我被發現……”
“那就別讓人發現。你們馬上要去海上。海上什麼事都能發生的。”
“好吧。事後……？”
“事後一筆現金和飛往澳洲的機票在等待著你。”
後來，泰勒接到了德米特里最後一次打來的讓他心花怒放的電話。
“我做成了。很簡單。”
“不！不！不！我要聽整個過程的細節。把一切都告訴我。什麼也別漏掉……”
泰勒的面前展現出德米特里描寫的場面。
“我們在回科西嘉的路上遇上了風暴。他來電話讓我去他艙裡給他按摩。”
泰勒緊緊抓著話筒。 “是的。接著說……”
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遊艇在風浪中像一匹脫韁的野馬，德米特里竭力保持平衡，向哈里·斯坦福的特等客艙移去。他敲了敲艙門，過了一會兒，他聽到了斯坦福的聲音。
“進來！”斯坦福大聲叫道。他已趴在按摩台上。 “後背下面。”
“我會讓您舒服的。放鬆，斯坦福先生。”
德米特里走到按摩台邊，在斯坦福背上抹了一層油。他用粗壯有力的手指在緊張的肌肉上嫻熟地推拿了起來。他感到斯坦福開始放鬆了。
“感覺好多了。”斯坦福舒了一口氣。
“謝謝。”
按摩持續了一個小時。德米特里做完後，斯坦福幾乎睡著了。
“我去給你放水，洗個熱水澡。”德米特里說。船在海中顛簸著，他走進了浴室。他打開黑色縞瑪瑙浴缸的水龍頭，放滿熱海水後，回到了臥室。斯坦福躺在按摩台上，在閉目養神。
“斯坦福先生……”
斯坦福睜開眼睛。
“我給你放好熱水了。”
“我想不必……”
“洗個熱水澡，你一定能好好地睡上一夜。”他把斯坦福從按摩台上扶了下來，領著他向浴室走去。
德米特里看著哈里·斯坦福慢慢蹲在浴缸裡。
斯坦福抬頭看了看德米特里，發現他目光陰森森的。就在這一剎那間，他的本能告訴他要出事了。 “不！”他喊道，立即站了起來。
德米特里馬上用他那粗大的雙手將他按在水里。斯坦福拼命掙扎，想露出水面呼吸，但他哪是德米特里的對手。斯坦福被按在水中，肺裡灌滿了海水，直到最後他再也不動彈了。他站那兒，喘著粗氣，然後走進臥室。
船在海浪中上下簸盪著，德米特里踉蹌地向寫字台挪去。他拿起幾份文件，拉開通向陽台的玻璃門，海風呼嘯一聲吹了進來。他在陽台上撒了一些文件，又向船外扔了幾份。
一切安排妥後，他又回到浴室把斯坦福的屍體從浴缸中拖出來，給他穿上睡衣、睡褲和拖鞋，將他搬到了陽台上。德米特里在欄杆邊稍站了一會兒，然後將屍體推入大海。他數到五秒後馬上抓起電話，大聲呼叫“有人落水啦……！”
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聽著德米特里敘述完謀殺經過後，泰勒感到一種性亢奮。他幾乎嚐到了他父親肺裡的海水鹹味，感受到窒息時的恐懼。然後一切化為烏有。
總算完事了，泰勒想。不，還沒有完，他馬上糾正自己道。這盤棋才剛剛開始。該出王后了。