第66章 第七章你們就是英雄
瓜島戰役的連續慘敗，令日軍大本營內一片鬱悶，對能否在瓜島與美軍相抗，也有更多人提出了質疑。
爭論許久，大本營還是決定再試一次，也就是投入更多的兵力，看看能否奪回瓜島。按照這一宗旨，參謀本部緊急組建了第8方面軍，下轄從中國戰場調來的第18軍以及百武指揮的第17軍，第18軍負責接替第17軍在新幾內亞群島的防務，以便第17軍可以騰出手來，集中精力在瓜島作戰。
經參謀總長杉山元推薦，今村均被任命為第8方面軍司令官，負責指揮整個南太平洋戰場。今村有指揮爪哇戰役的戰功，他在日本陸軍將領中號稱“儒將”，也有人吹捧他是陸軍中山本一樣的人物，大本營推出他來，毫無疑問是想找一個救火隊長的角色。
走馬上任之前，天皇特地宣今村進宮聽旨，並且一見面就誇獎他：“今村，朕知道你在爪哇幹得不錯。”
今村趕緊說：“陛下過獎了，卑職盡職而已。”
上司誇下級往往是為了更好地在後面抽鞭子，裕仁隨後就把談話引入了正題：“你知道朕為什麼緊急宣召你嗎？”
怎麼能不知道呢？接到任命，今村已經研究了瓜島戰局，研究過後，他的一個腦袋頓時變成了兩個大：那是個爛攤子，爛到沒有重新收拾的可能。所謂不斷增援，也不過是往牆壁塗泥坯，乾了一層再塗一層，可是明眼人都能看出，泥坯就是泥坯，不管塗多少層，都解決不了根本問題。
這種火如何救得了呢？面對天皇，今村更加不敢拍胸脯打包票：“我對瓜島戰事了解甚少，恐怕難以勝任……”
瓜島的攤子已經爛到了何種程度，裕仁的心裡同樣明鏡一般，宣召今村，就是要在給這位大將打氣的同時，從精神和心理上把他給敲定了，讓他不能再有猶豫和徬徨，以便在危急關頭替皇室分憂解難。
“一想到我第17軍官兵正在受苦，朕日夜不安，所以請你分憂！”
天皇把話說到了這個份兒上，今村就算有辭職的念頭，也只能自動打消：“請陛下放心，我當竭盡全力。”
裕仁馬上抓住話頭：“你什麼時候去？”
今村一下子愣住了，催人如催命，任命狀也才剛下來，哪有這麼急的？
裕仁眼角里突然泛出了淚光：“今村，我的官兵正在瓜島備受苦難，朕希望你日夜兼程，火速前往解救他們。事情緊急，連一天時間都是重要的。”
今村看得出，天皇這不是在演戲，是真到了走投無路的境地。他急忙誠惶誠恐地答道：“是。”
為了這個“是”，今村匆匆趕往拉包爾。不出所料，迎接他的是一大堆壞消息，除了第三次所羅門海戰的失敗，還有百武的一把鼻涕一把淚。
驅逐艦和潛水艇的組合，只能讓瓜島日軍的實際補給維持在定量的五分之一到三分之一，遠遠無法滿足前線的需要。長期營養不良，使得日軍官兵的體力消耗殆盡，戰鬥力弱到不行。島上的第17軍共有19700人，能打仗的10000人都不到。
天皇都知道第17軍在受苦，今村當然也能體會到島上那些人的艱難，他因此致電百武，要求再忍辱負重幾天，他保證馬上向瓜島運送援軍和補給。
今村手裡已經集結了盡可能多的援軍和補給，不過要是沒有海軍的運輸及護航，它們永遠也到不了瓜島。發完電報，今村就和聯合艦隊聯繫，說島上的人都快餓死了，海軍不能見死不救，必須盡快派出運輸艦隊。
由驅逐艦隊組成的“東京快車”
山本的回復是，聯合艦隊剛打完一場惡仗，急需一段時間休整，而且若派運輸艦隊，就必須讓航母編隊護航，可是航母都已開回日本國內大修去了，光靠其他戰艦無法與美軍航母相抗衡。
回國大修的航母，是指聖克魯斯海戰中受重創的“翔鶴”號和“瑞鳳”號。幾次海上鏖戰，都讓山本意識到了自身航母在技術上的缺陷，這次，他下令不僅要修好創口，還要安裝雷達以及對空射擊兵器，這樣修理時間自然就延長了。
航母必須配置艦載機。曾參加一線作戰的四艘航母，“翔鶴”號、“瑞鳳”號，加上“隼鷹”號以及也在克魯特修理的“飛鷹”號，合在一起，總共需要添置219架新飛機。以日本的航空製造能力而言，這是一個足以把他們的腰壓彎掉的驚人數字。
與硬件相比，軟件方面更令山本頭疼不已。太平洋戰爭爆發前，因為經費限制等原因，日本海軍訓練飛行員一直執行少而精主義，即寧精勿濫，寧少勿多。每年1500人報名應試，僅幾百人能過關，然後航校還要按照“剔除莠草”的原則，進行嚴格到苛刻的層層篩選與淘汰，畢業時留下的只有100人。
也就是說，即便有十年累積，日本海軍航空隊能攢下的飛行員也不會超過千人。南太平洋上的海空大戰，往往一戰就能損失近百名飛行員，這樣的損失速度，遠遠超過了航空隊的人員囤積速度。
中途島戰役結束後，南雲的機動部隊仍有一半以上的老飛行員健在，但經過南太平洋作戰，有經驗的老飛行員幾乎全死在海上了。而在這之後，哪怕經歷過一次戰鬥的飛行員，前面都能擱上一個“老”字了，這些“老”年輕飛行員被全部集中到了“隼鷹”號，由此導致“翔鶴”號、“瑞鳳”號、“飛鷹”號都沒有損失，可是甲板空空，異常冷清。
日軍飛行員坂井三郎通過自己的切身體會，認為如果戰前日本政府能給海軍再增加一些經費，或者海軍修改一下苛刻的選飛條件，日本在太平洋戰爭中的境遇就會好上很多。
現在不需要坂井提醒，日本海軍自己就下手修改選飛條件了，不然前線就得不到飛行員的補充，然而這時又出現了另外一個極端：新補充上來的飛行員當中，不僅看不到多少王牌苗子，還充斥著菜鳥。
究其原因，恰恰也來自於日本海軍高層的急功近利。