第27章 31節伯克

11月24日，一切準備就緒。七個營的砲兵集中火力進行射擊，口徑從75毫米到155毫米不等的野炮在前線怒吼。陸戰三團一營同時擔任火力掩護，在陣地上用機槍向日軍掃射。 上午9點，陸戰三團三營居左，二營居右，躍出陣地，開始發動聲勢浩大的突擊。 美軍進行了三天準備，日軍也沒閒著。第23步兵團同樣調來了砲兵，而且砲兵的作戰技巧很出色，火砲射程被調整得十分精準，當美軍陸戰隊員從陣地躍出時，立即“萬弩齊發”。猛烈而準確的火力使美軍蒙受了極大損失，傷亡數字達到了整個布干維爾島戰役的最高峰。 火砲對雙方步兵的殺傷差不多是對等的，當陸戰隊九生一死衝過“烈火地獄”時，日軍的抵抗力也已經降到接近零點，一線陣地全被美軍炮火夷為平地，到處都是日本兵的死屍和工事廢墟。

再往前推，火砲射程有所不及，無法進行充分壓制，日軍的抵抗又變得激烈起來，並且從三營的左翼發動了有組織的反擊，給所有前進部隊都造成了迂迴的威脅。 三營官兵猛撲上去，通過一番血腥的肉搏戰，才解除了這一威脅。隨後，這個營又立即向前挺進，中間連喘口氣的工夫都沒有。 此時，距離出發陣地已經在800碼開外，陸戰隊一面進行整頓，一面佈置迫擊砲陣地，以便對第二目標線發動突擊。 突擊重啟後，日軍的抵抗雖然還是一樣頑強，但兵力已經分散，毫無組織，因此其實際戰鬥力十分微弱。三營、二營在迫擊砲的掩護下，像壓路機一樣壓過去，終於到達了第二目標線。 11月25日上午，蓋格調來了新的生力軍，陸戰第九團從左，陸戰突擊團從右，繼續向前推進。激戰一個白晝後，為保存實力，第23步兵團所剩的最後一支成建制部隊乘著夜色逃跑了。

這場被稱為“皮發叉路之戰”的激戰至此告一段落。戰後，美軍在叢林中找到的日本兵遺屍達2014具，但是日軍到底傷亡了多少，始終沒有做過精確統計，連日軍本身也無準確數字，只知道第23步兵團作為番號整體已不復存在了。 皮發叉路之戰發生時，百武仍沒有弄清楚美軍的真實意圖，他只能靜觀戰局的發展。戰鬥打完，他自以為搞懂了，認為原先的估計一點兒也沒錯，美軍上岸就是要奪取機場。 不要再浪費過多的人力和精神主動出擊或反登陸了，那樣證明不合算。打定主意後，百武便把退到布干維爾島內陸的日軍殘部收集起來，與第六師團等部隊合兵一處，建立起新的內陸防線。這條防線以島上機場為保護核心，而且遠在美軍火砲的最大射程之外，防線內的日軍只等“瘋狂”的美國人攻上來，好實施他們的以逸待勞之術。

現在讓百武發愁的，不是登陸的美軍兩棲軍，而是航空隊。日軍在布干維爾島共有六個飛機場，大部分在南部的布因，有一個在北部的布卡。就是這個布卡機場，由於遭到美機的頻繁空襲，已無法使用。 另外，相對於布因機場，布卡機場所在的布卡島防守薄弱，百武擔心蓋格會乘虛而入。為此，他要求海軍迅速派出巡洋艦，以“東京快車”的方式向布卡島運送陸軍增援部隊，同時從該島撤出多餘的空勤人員。 11月25日，聯合艦隊抽調五艘驅逐艦組成編隊，其中三艘載人，兩艘護航。就在這天傍晚，美國夜航機發現了航行中的這支日艦編隊，並迅速進行通報。 此時，謝爾曼和蒙哥馬利的航母大隊已調離所羅門海區，該地區海戰任務仍由南太平洋第三艦隊單獨承擔。接到敵情通報後，哈爾西的作戰參謀一算，美艦必須以31節（即每小時行駛31海裡）的平均速度航行，才能在指定時間到達目的地。

哈爾西想到了伯克的驅逐艦部隊，他們的驅逐艦皆為太平洋戰爭爆發後建造的新艦，即“弗萊徹”級驅逐艦。 “弗萊徹”級驅逐艦被認為是二戰時期最好的驅逐艦，配備有SG型對海搜索雷達，火力兇猛，且具有優異的續航能力。 不過，伯克部隊的驅逐艦雖有“小海狸”之稱，但平時的最高編隊速度也只達到30節。哈爾西親自給伯克下達了一道命令：“伯克，你必須以31節航行，到達布卡島以西大約30海里處，如果遇到敵人，你完全知道應該怎麼辦。” 伯克立即組織了一支由五艘驅逐艦組成的分艦隊，以31節的速度朝目的地高速駛去。因為這個典故，他本人後來就有了一個新的綽號——“31節伯克”。 分艦隊趕到一個叫聖喬治角的狹窄海峽時，他們通過雷達發現了日艦。伯克是驅逐艦“古羅馬戰法”的首創者，但陰錯陽差，第一個賴以成名的卻成了他的繼任者穆斯布魯格，這次終於可以由他親自來實施自己的軍事主張了。

聖喬治角海戰的前半段，幾乎就是韋拉灣海戰的翻版。伯克也是將艦隊一分為二，他自率三艘驅逐艦繞過日軍側翼，向其中兩艘擔任警戒的日艦發射了15發魚雷，然後轉向撤離。 當晚天色很黑，不過在伯克看來，漆黑的夜晚正是“理想的魚雷攻擊好機會”。果然，日艦編隊對美軍的來襲毫無察覺，仍然在照直前進。伯克的魚雷命中點計算得十分精確，魚雷不偏不倚地擊中了那兩艘倒霉的日艦。聽到爆炸聲後，已提前佔領陣位的另外兩艘美軍驅逐艦開始射擊，將兩艘日艦送入了海底。 要說聖喬治角海戰與韋拉灣海戰有什麼不一樣，那就是多了一個追擊的過程。在伯克的指揮下，美艦對三艘滿載地面部隊的日艦展開猛追。 追了十多分鐘後，伯克突然命令“小海狸”們掉轉航向，接著，船員們就看到三發“長矛”魚雷在後面爆炸了。如果美艦不做出這一動作，很有可能就會有艦艇中招，眾人對伯克的指揮才能和對危險的預知能力都感到十分驚訝，認為自己能在伯克的指揮下作戰簡直是太幸運了。

伯克分艦隊在追擊中又擊沉了一艘日艦，一直追到離拉包爾約60海裡，才在天亮前轉向返航。 太平洋戰爭初期，日軍驅逐艦和巡洋艦長期掌握著主動權，美國海軍的驅逐艦艦長們曾屢遭挫折，經受最艱苦的戰鬥考驗，即便車輪戰役開始後也是如此。正如一位多次參加驅逐艦大戰的美軍船員所說：“在所羅門群島的每個人都深深感到，每一分鐘都付出了沉重的代價。” 在伯克、穆斯布魯格等人的不懈努力下，他們終於形成了自己的戰略戰術，作戰技能也變得更加成熟老練。聖喬治角海戰是日軍最後一次動用“東京快車”，從此，日本人再也不敢用驅逐艦來做這個偷偷摸摸的生意了。