唐德宗寵信宦官。那些貪得無厭的宦官，想盡辦法來欺壓和剝削百姓，不擇手段地掠奪財物。他們設立了“宮市”，讓一批太監專門到宮外採購宮裡需要的東西。這些太監見到老百姓在市上出賣貨物，只要他們需要，就強行購買，只付十分之一的價錢。後來，索性派了幾百個太監在街上瞭望，看中了什麼，搶了就走，叫做“白望”。
還有一些宦官在長安開設“五坊”。五坊是專門替皇帝養雕、養鶻（音ｇu）、養鷂、養鷹、養狗的地方。有一批太監在五坊里當差，叫做五坊小兒。這批人吃飽了飯不干正經事，到處向百姓敲榨勒索。他們要敲哪家的竹槓，就把鳥網張在人家的門口或者井架上。誰要是在家門口進出，或者到井裡去打水的時候，碰到了鳥網，就說誰嚇走了供奉皇帝的鳥雀，圍住他痛打，直到這家人出錢賠禮，他們才揚長而去。
五坊小兒常常在酒店裡要酒要菜，大吃大喝，吃得醉醺醺的，七歪八倒地揚長走了。酒店主人向他們要酒錢，不是挨罵，就是挨打。有一次，五坊小兒喝了酒不付錢，他們把捉來的一袋蛇交給店主說：“大爺沒帶錢，把它放在你這裡做個抵押吧，過幾天我拿錢來取。不過這些蛇都是宮裡捉鳥雀用的，你得小心飼養，要是餓死了一條，小心你的腦袋。”
店主人嚇得要命，苦苦哀求五坊小兒把蛇帶走，至於酒錢，當然不敢再要了。
宮市和五坊小兒的胡作非為，引起了長安百姓的痛恨，但是在宦官掌權的日子裡，有冤往哪兒去訴呢？
那時候，在太子李誦的東宮裡，有兩個陪伴太子讀書的官員。一個叫王叔文，是個好棋手；另一個叫王伾，寫得一手好字。李誦除了讀書之外，喜歡下棋寫字，王叔文、王伾就經常在東宮陪太子讀書下棋。
王叔文出身下級官員，多少懂得一些百姓疾苦。他利用跟太子一起下棋的機會，向太子反映外面的情形。太子聽到宦官借宮市為名在外面為非作歹，很不滿意。有一次，幾個侍讀的官員一起在東宮議論起這件事，太子氣憤地說：“我見到父皇，一定要提出這件事。”
大家聽了，都讚揚太子賢明，只有王叔文在一邊一言不發。等別的官員走了，太子把王叔文單獨留下來談話，說：“你不是常談起宮市的壞處嗎？剛剛談到宮市，你為什麼不說話？”
王叔文說：“我看殿下眼下還是少管這些外事為好。如果壞人在皇上面前挑撥是非，說殿下想收買人心，皇上懷疑起來，殿下要辯白也難了。”
太子恍然大悟說：“不是先生提醒，我還想不到這一點。”
打那以後，太子更加信任王叔文。王叔文認為德宗老了，太子遲早要接替皇位，就暗地裡替他物色朝廷中有才能的官員，跟他們結交。他私下對太子說，這個人將來可以當宰相，那個人將來可以擔任將軍。
不料過了一年，太子得了中風病，舌頭不聽使喚，講不出話來。老年的唐德宗為了這件事，急出病來，先咽了氣。公元８０５年，太子李誦帶病即了位，這就是唐順宗。
唐順宗不能說話，只好靠原來在東宮伴他讀書的官員王叔文、王伾來幫他處理朝政。王叔文知道自己聲望不夠，不便公開掌握朝政大權，另外請一個老資格的官員韋執誼出面做宰相，自己當一名翰林學士，幫助順宗起草詔書。他和韋執誼、王伾里外配合，又起用了劉禹錫、柳宗元等一些有才能的官員，總算把朝政大權抓了過來。
王叔文掌權後，第一件要改革的就是整頓宦官欺壓百姓的壞風氣。他替唐順宗下了一道詔書，免了一些苛捐雜稅：把宮市、五坊小兒一類欺負百姓的事，統統取締了。
這個措施一實行，長安百姓沒有一個不拍手稱快，一些作惡多端的宦官卻氣歪了臉。
王叔文又把財政權拿了過來，進行了改革。歷史上把這件事叫做“永貞革新”（“永貞”是唐順宗的年號）。
王叔文大刀闊斧進行改革，當然觸犯了掌權的宦官。宦官頭子俱文珍認為王叔文的權力太大了，用順宗的名義解除了王叔文翰林學士的職務。
王叔文知道要想跟宦官鬥爭，還得把他們手裡的兵權奪過來。他就派老將范希朝去接管宦官掌握的神策軍。但是那些神策軍將領大都是宦官的親信。范希朝去接管人馬，一些將領不來理他，只好空手回來了。
不到一個月，俱文珍勾結一批附和他們的老臣，宣布順宗因為病重不能執政，由太子李純監國。又隔了一個月，太子正式即位，這就是唐憲宗。
順宗一下台，俱文珍等一批宦官立刻把王叔文、王伾革職，貶謫到外地去。第二年，又把王叔文處死。永貞革新不到一年就全盤失敗，那些支持王叔文一起改革的官員也受到了株連。