漢光武帝到了六十三歲，害病死去。太子劉莊即位，就是漢明帝。
有一次，漢明帝做了個夢，夢裡看見有個金人，頭頂上有一道白光，繞著殿飛行，忽然升到天空，往西去了。
第二天，他把這個夢告訴大臣們，許多大臣說不出那個頭頂發光的金人是誰。
有個博士傅毅說：“天竺有神名叫佛。陛下夢見的金人準是天竺的佛。”
傅毅所說的天竺，也叫身毒（音ｙｕaｎ－ｄu），是佛教創始人釋迦牟尼出生的地方（天竺是古代印度的別稱，釋迦牟尼出生在古印度北部迦毘羅衛國，在今尼泊爾境內）。釋迦牟尼約出生在公元前５６５年），原是個王子。傳說他在二十九歲那年，拋棄了王族的舒適生活，出家修道。他創立了一個宗教，叫做佛教。
釋迦牟尼到處宣傳佛教的道理。他傳教四十多年，收了不少信徒，大家尊稱他“佛陀”。他死了以後，他的弟子把他生前的學說記載下來，編成了經，這就是佛經。
傅毅的話，引起了漢明帝的好奇心。他就派蔡愔（音ｙiｎ）和秦景兩名官員到天竺去求佛經。
蔡愔和秦景經過千山萬水，終於到達了天竺國。天竺人聽到中國派使者來求佛經，表示歡迎。天竺有兩個沙門（就是高級僧人），一個名叫攝摩騰，一個叫竺法蘭，幫助蔡愔和秦景懂得了一些佛教的道理。蔡愔和秦景就邀請他們到中國來。
公元６７年，蔡愔、秦景帶著兩個沙門，用白馬馱著一幅佛像和四十二章佛經，經過西域，回到了洛陽。
漢明帝並不懂佛經，對佛教的道理也不清楚，但是對送經前來的兩位沙門倒很尊敬。第二年，他命令在洛陽城的西面按照天竺的式樣，造一座佛寺，把送經的白馬也供養在那兒，這座寺就叫白馬寺（在今洛陽市東）。
漢明帝並不懂佛經，王公大臣也不相信佛教，到白馬寺裡去燒香的人不多。只有楚王劉英倒十分重視，專門派使者到洛陽，向兩位沙門請教。兩個沙門就畫了一幅佛像，抄了一章佛經交給使者。
使者回到楚王的封國，楚王劉英真的在宮裡供起佛像來，早晚禮拜。
楚王劉英是個有野心的人，他藉著信佛的名義，結交一批方士，還用各種迷信的手法欺騙人。
公元７０年，有人向漢明帝告發，說楚王劉英糾集黨徒，自己設置官員，想造反。漢明帝派人一調查，認為劉英確實有謀反的情節，就把楚王的王位革了，把他送到丹陽。劉英到了那兒，自己覺得罪行嚴重，就自殺了。
漢明帝還派人專門查辦跟劉英有往來的人。楚王劉英曾經把全國有名的人編在一本名冊裡。這個名冊被搜查出來後，官府就按照名冊一個個逮了來，受到牽連的人很多。這樣搞了一年多，逼死了不少人。
後來，有個大臣勸說漢明帝，認為被逮的大多是受冤屈的人。漢明帝親自查問一下，果然發現洛陽監獄關著一千多無辜受累的人。他才下了一道詔書，把他們赦免。
漢明帝雖然派人求經取佛像，但他其實並不相信佛教，倒是提倡儒家學說的。他還親自到太學（我國古代的大學）去講過經（這裡指儒家的經典書）。據說去聽講的和觀看的，竟有十萬人之多。