大一統的西漢王朝比秦王朝幸運，更比西楚王國幸運，它的瓶頸危機雖拖的很久，但終於平安通過。但北方新興的匈奴汗國，卻忽然間成為中國最大的威脅，使中華帝國飽受凌辱。不過等到本世紀中葉，中國衰弱的情勢改善後，就轉而反擊，奪取了匈奴汗國最大的可供耕種的土地河西走廊，控制西域，跟更多的外國接觸。於是西漢王朝和中國成為同義語，中國人被稱為漢人、漢民族，中國字被稱為漢字，中國語被稱為漢語。
然而，本世紀也開始一樁重要的轉變，這轉變是靜靜的，不動聲色的。儒家學派藉著政治力量，把諸子百家的學術思想，全部排除，儒學思想進成了中國人唯一法定的正統思想。本世紀還看不出它的影響，但長久下去，中國人的想像力和靈性，逐漸地被這個單一而保守的思想醬住，直到二十世紀，長達兩千餘年。
一匈奴汗國崛起沙漠
當西漢王朝在中國本土完成統一時，匈奴部落也在漠北完成統一。
匈奴部落酋長頭曼是一個粗獷人物，前妻生子冒頓，後妻又生一個幼子。愛後妻兼愛幼子是老年人的特有感情，使頭曼打算把酋長的位置傳給幼子，就派冒頓到月氏王國（甘肅張掖）當人質。等冒頓去了之後，這位狠心的父親即發兵猛攻月氏，希望月氏王國在大怒之下，把人質殺掉。冒頓察覺到老爹的詭計，立刻奪到良馬逃走。老爹大概也有點懊悔，同時並認為兒子很有膽識，於是分給他一部分部眾，但冒頓卻恨老爹入骨。
冒頓不久就發明一種射出時能發聲的響箭——鳴鎬，他下令給他的部屬說：“注意響箭，響箭射什麼，你們就也射什麼，不射的處死。”最初用在打獵上，冒頓響箭射出後，發現有未跟著射的，立即殺掉。有一次，冒頓用響箭射他自己的馬，部屬有不敢跟射的，也立即殺掉。又一次，冒頓用響箭射他自己的妻子，部屬又有不敢跟射的，也立即殺掉。過了一些時候，昌頓用響箭射他父親的坐騎，部屬們不敢再不跟射。冒頓知道已訓練成功，於是，上世紀（前三）最後一年，紀元前二○一年，冒頓用響箭射他的父親，頭曼遂死在兒子的亂箭之下。冒頓把他的繼母與弟弟同時殺掉，宣稱自己是“單于”（匈奴語“元首”），建立匈奴汗國。
——我們給“汗國”的定義是：元首和中央政府遷移不定，也就是沒有固定首都的國家。中國史書上，稱為“行國”，對元首和中央政府臨時的所在地，稱為“王庭”。
匈奴汗國在冒頓統治下，向四面擴張，東到遼東半島，西到西域（新疆），南部收回被中國秦王朝奪去的河套地區。面積比中國當時的版圖還大。然後宣稱他們是中國夏王朝的後裔，所以中國也有他們的一份，藉以向中國發動侵略。這是北方民族鍥而不捨地向中國侵略的開始。
自從匈奴汗國崛起，中國以後兩千年間的外患，就差不多固定的來自北方。跟日爾曼蠻族鍥而不捨侵略羅馬帝國一樣，南方的富庶對那些寒冷荒涼地帶的游牧民族，是一個難以抗拒的誘惑。西漢王朝開國皇帝劉邦不能忍受這種侵略，於本世紀（前二）的第一年（前二○○），乘著剛剛擊敗項羽、統一中國的餘威，親自率領大軍向匈奴進攻。兩個新興的力量遇在一起，而中國軍隊大敗，劉邦在白登（山西大同東）被團團圍住，幾乎被俘，後來還是用一種不名譽的方法，才突圍逃出。
就在此時，一位政治家婁敬向劉邦建議和親政策，主張把中國公主嫁給單于，他說：“中國正十分疲憊，不能跟匈奴汗國作戰。冒頓單于是一個弒父兇手，除了武力，什麼都不認識。唯一降服他的辦法是把中國公主嫁給他，嫁妝一定要豐富，他既然用不著搶掠就可得到這麼多金銀財寶，而又成為中國的女婿，女婿自不能跟岳父作對。將來公主生的兒子，繼任單于，於是中國的外甥外孫，中國是他的舅父外祖父，外甥外孫更不能跟舅父外祖父作對。”劉邦大喜，立刻下令他的獨生女兒魯元公主離婚遠嫁，雖然被劉邦的妻子呂雉哭鬧不休的阻撓，不能成行，但劉邦仍選了一位皇族的女兒（可惜，我們不知道這位中國歷史上第一位和親的少女的名字，跟她和親後的下落），封為公主，送到匈奴汗國，當然少不了足使匈奴動心的嫁妝。
——和親政策自此成為中國對付野蠻民族的重大法寶，除了紀元十世紀和十四世紀宋、明兩個王朝之外，都不斷使用這個法寶。有一個非常奇怪的現像是，凡使用和親政策的時代，都是中國強大的時代。凡拒絕和親政策的時代，都是中國衰弱的時代。這應該是自卑心理在作怪。
劉邦於紀元前一九五年逝世，兒子劉盈繼位，劉盈的母親呂雉以皇太后之尊，掌握大權。呂雉是一個傑出的女政治家，然而冒頓單于既沒有把中國看到眼裡，更不用說什麼皇太后了。紀元前一九二年，冒頓單于寫了一封戲弄性的信給呂雉說：“聽說你死了男人，而我也恰巧死了女人，我可以收你當小老婆，從此匈奴和中國，成為一家。”呂雉雖然氣的吐血，也無可奈何，只好回答說：“我已年老，不能侍奉你，願意用年輕的公主代替。”這是匈奴汗國強大的頂峰。
二道家思想的實踐——黃老政治
匈奴汗國對中國肆無忌憚地凌辱，是看準了中國沒有力量反抗。中國所以沒有力量反抗，在於人口稀少，而且民窮財盡。
劉邦、項羽間的戰爭時間雖短，殺戮卻非常慘重。劉邦於本世紀（前二）第一年，即紀元前二○○年，從白登逃到曲逆（河北順平）時，讚揚曲逆城市的偉大說：“雄壯啊，我到過很多地方，只有洛陽和這裡最為繁華。”曲逆那時不過五千戶（秦王朝時三萬戶），每戶平均五口，不過二萬五千人。曲逆距主戰場中原，有一千公里之遙，尚且如此，主戰場中原的悲慘程度，可以想像。所以當時政治上最大的需要是使人口增加和生產增加。劉邦白登失敗後，不能反擊，呂雉被冒頓戲弄，仍要乞憐，就在於中國沒有足夠的兵源與財源。道家學派認為要達到這個目的，只有對人民不加干涉。好像樹苗，不必每天往上拔它，那不但不會幫助它成長，反而會致它死命。只要不管它，它會自然茁壯。這個學說被宰相曹參服膺，並付諸實施。
劉盈繼位後，宰相蕭何逝世，曹參接替他的官位。曹參把道家學派清靜無為的學說，用到復雜的政治現實上。他一切都依照著蕭何所訂的規章行事，不作任何改進，凡向他建議改進的人，他就請那人喝酒，喝得酩酊大醉，不能開口才罷。曹參這種態度引起劉盈的責備，他就問劉盈：“你的才能，比你父親如何？”劉盈說：“不如。”曹參再問：“我的才能，比蕭何如何？”劉盈說：“似乎也不如。”曹參說：“這就對了，他們兩位定下的法令規章，我們這些不如他們的人，豈可自求表現，隨意變更。”劉盈只好支持他的作法。
劉盈逝世後，他的兒子劉恭繼位，因為跟祖母呂雉衝突，被祖母毒死，由劉盈的另外一個兒子劉弘繼位。紀元前一八○年，呂雉逝世，發生政變，大將周勃把呂雉的家族和黨羽，全部斬殺。廢掉劉弘，在劉邦的眾多兒子中，選擇了二十三歲的親王劉恆繼位。歷史證明這次選擇是明智的，對西漢王朝而言，更是幸運的。劉恆雖然很年輕，但為人誠懇謙遜，沒有花花大少脾氣。他的妻子竇皇后信奉道家學說，她命她的兒子劉啟和其他王子，都要讀《老子》、請書。
劉恆受妻子的影響，也成為熱心的道家學派的擁護者，他從李耳思想中，接受到三項教訓；“第一，仁慈；第二，勤儉；第三，別人沒有做過的事，不要去做。”劉恆的性格加上政治信仰，使他確實做到了這三點。在他在位期間，廢掉了割鼻斷足的酷刑，對貴族尤其特別安撫，八十歲以上的人都有賞賜，並經常免除全國田賦。劉恒有時候甚至穿著草鞋上殿，他最心愛的姬妾慎夫人穿的衣服，不用流行的拖地樣式，因為拖地樣式所費布料較多。有一次他想蓋一個宮殿，預算要二千兩黃金，他說：“這是十個中等人家的財產。”竟不建造。他的兒子劉啟即位後，在老母竇太后主持國政下，繼續追求維持現狀的安定。這就是有名的“黃老政治”，從二十年代到五十年代，歷時四十年之久。
黃老政治推行的結果，人口大量增加，社會財富也隨著大量增加。各郡縣倉庫，都告盈滿。中央直轄倉庫，存糧太多，以致發生腐爛。存錢也太多，一直不曾動用，連串錢的繩索（中國古錢當中有一個方孔，用以貫穿繩索），都被蟲蛀斷。跟本世紀（前二）○○年代和一十年代對照，史學家稱讚此四十年黃老政治的成績為“文景之治”（劉恆號稱文帝，劉啟號稱景帝）。六十年代以後，中國發動一連串禦侮和開拓戰爭，大部分軍費都依靠這些年累積下來的豐富儲藏。
不過黃老政治最大的缺點是使富者更富，貧者更貧；強者更強，弱者更弱。尤其到了後來，人口漸繁，耕地漸少時，貴族和富農在政府不干涉的保護政策下，大量兼併自耕農，造成一個龐大的地主階層。富人的田地一望無際，窮人卻連立一個錐子的地方都沒有。
三七國之亂
黃老政治之際，發生七國之亂。
西漢王朝行政區域的劃分，採取“郡”、“國”並存制度。當時人們的看法，認為周王朝亡於分封，而秦王朝亡於不分封——如果封國林立，到處有皇族據點，陳勝、吳廣星星之火，便不會燎原。西漢王朝則採取折衷辦法，一方面仍保留秦王朝的郡縣制度，一方面也恢復周王朝的分封制度。我們用下表說明——王爵封國統轄數縣或十數縣，地位高於郡，侯爵封國祇統轄一縣或數鄉，與縣相等。
劉邦當了皇帝后，原則上皇族子弟封王，非皇族的功臣封侯。劉邦對封侯不太注意，但因“封王”擁有自己的政府和自己的軍隊，所以十分重視。他特地殺了一匹白馬，厚著臉皮命大臣向天老爺盟誓：“不姓劉而當王的，天下人共同攻擊他。”但劉邦死後不久，封國和中央政府之間，就開始了離心現象。戰國時代蘇秦、張儀的遺風仍在，知識分子和聰明才智之士，在中央政府不能施展抱負，往往投奔封國。封國既有實力，又有理論指導，慾望遂一天天提高，離心力逐日增加。
這種現像被很多人發現，其中之一就是劉啟的宰相晁錯。晁錯極力主張把封國的面積縮小，把封王的權力減少。劉啟贊成這種做法，但那些已經夠大的封王，當然不願意接受。所以在雷厲風行削小了三個封國之後，前一五四年，東方的七個封國，送聯合叛變。這七個封國是：
七國封王跟皇帝的關係，用下表說明：
從表上可看出，除劉濞、劉戊之外，其他五個封王，都是皇族近親。這至少顯示一點，政權的安危，與分封與否無關，封國並不能解決問題，反而製造問題。
當七國聯合叛變時，半壁河山，全都陷入叛軍掌握。劉啟大為震恐，他想不到他的對手如此強大，懊悔自己孟浪。七國提出的兩個口號，一是殺掉晁錯；一是退還削去的土地。劉啟全部接受，那個忠心為國的晁錯在上朝途中，在街頭被武士摔下腰斬，而且屠滅三族。
七國聯軍並不因中央政府的屈服而停止行動，劉濞坦白地說：“我自己要當皇帝。”他的軍隊已迫近洛陽，但他只信任他的兒子，而不相信他手下幾位有謀略的將領：田祿伯、桓將軍、週丘。中央政府方面，劉啟卻明智地選出周亞夫當大將。短兵相接的戰場上，勝負決定於統帥，只兩個月工夫，周亞夫切斷吳楚聯軍糧道，吳楚聯軍飢疲撤退，周亞夫銜尾追擊，吳楚聯軍大敗。吳楚聯軍是叛軍主力，吳楚聯軍既敗，吳楚二國即滅，其他各封王或自殺或被殺，來勢洶湧的七國之亂，轉瞬平息。
七國之亂是一個重大轉換點，如果七國勝利，中國勢必回到戰國時代的割據局面，互相併吞，戰爭不休。七國失敗，使西漢王朝順利的通過瓶頸，統一形勢更加堅固。劉啟乘機收回各封國的行政權和軍權，在封國掌握大權的不再是“封王”，而是“國相”（封國的宰相），國相由中央政府派遣。中央政府遂成為真正的大一統政府，有能力作更多的貢獻。
四儒家思想定於一尊
儒家學派自從孔丘於紀元前五世紀建立，三百年來，受到很多輕視和打擊，但門徒們並不放棄他們的努力，而且藉著聚集學生講學的方法，使他們的學說，繼續傳播。陳勝、吳廣引起全國性混亂時，除了參加戰爭的軍人，天下最忙碌的，莫過於儒家學派人士了。孔丘七世孫孔鮒就抱著儒書，四處投奔那些叛軍首領。他們受到的待遇也很可憐，劉邦就是第一個厭惡儒家學派的人，他見了儒家學者——儒生，就把他們的帽子抓下來，當眾往裡面撒尿。但儒家學者仍苦守著不去，我們可以體會到他們處境的尷尬和內心的痛苦。因為別的首領還不如劉邦，劉邦總算還收留他們。
劉邦當了皇帝之後，他的那些大臣將軍都是當初一塊當流氓的黑社會朋友，在皇宮裡，就像過去在劉邦家裡一樣，大吃大喝，喝醉了放聲高歌，還拔出刀劍砍柱子助興。不但一團糟亂，而且潛伏著可能被野心家利用的危險。劉邦知道應該改正，但他不知道如何改正。儒家學派的機會來了，這正是他們的專長。博士之一的叔孫通就請求由他制定朝見皇帝的儀式——簡稱“朝儀”。劉邦對儒家學派的複雜繁瑣，深有戒心，所以他吩咐說；“你可以嘗試，但要簡單，在我能辦得到的範圍內去做。”叔孫通特地到儒家學派發源地故魯國首府曲阜，請了三十餘位專家，連同自己的門徒一百餘人，共同擬訂規章，並加以演習。一個月後，再集合大臣將軍們演習。到了本世紀（前二）第一年（前二○○），長樂宮落成，群臣朝賀，正式啟用“朝儀”。大臣將軍們在宮廷官員引導之下，順序入殿（宮，指整個建築；殿，指宮中某一部分建築），分為兩班，在兩廂坐下（那時候的坐，是坐在跪著的自己的雙腿上，一直到紀元後九世紀以後，中國才流行椅子凳子）。禁衛軍官則在大臣將軍們身後站定，然後聽見一連串官員，從遠到近的傳報：“皇帝駕到。”劉邦坐著特製的用人拉的“輦車”，像舞台上的鏡頭一樣，適時的緩緩出現。宮廷官員引導大臣將軍們按照官職大小的順序，一一念出他們早已背誦滾瓜爛熟的祝賀言詞。這時，宮殿上沉靜肅穆，人人震恐。接著，宴會開始，大臣將軍們都向前伏著身子，仰頭上望，任何人都不許可挺直脊梁，端端正正的向前平視——必須爬到地下，再仰頸抬眉上看。這是一個使人起雞皮疙瘩，自我囗喪的猥瑣姿勢，但儒家卻正用它來表示君王的尊貴和臣下的卑賤。宴會進行中，再順序的向當了皇帝的老流氓劉邦敬酒祝壽，連續九次。最後，宮廷官員大聲宣布：“宴會禮成。”監察官（御史）出現，把動作不合規定的大臣將軍，一一趕出殿外，指控犯了“失儀”之罪，提出彈劾，要求處罰。這種情形往往只罰錢了事，但皇帝老爺也可藉此良機，予以免職或砍頭。於是一場宴會下來，沒有一個人敢再喧嘩吵鬧。劉邦大喜說：“天老爺，我到今天才知道當皇帝的威風。”立即擢升叔孫通當九卿之一的“奉常”（祭把部長），賞黃金五百斤，門徒們也都一一升官。久處在窮困而又絕望環境中的那些門徒，禁不住大聲歌頌他們的老師：“叔孫通真是聖人。”
從此，皇帝不但跟人民，便是跟最尊貴的大臣，也都被這種儒家最得意的傑作“朝儀”，隔開一段距離。戰國時代那種君臣間面面坐立，膝蓋碰著膝蓋長談的時代，不再在中國出現，帝王政體遂走進一條永不能回頭的死巷。西方專制君主和東方專制君主的不同，在此分野。
儒家學派雖然在技術上博得皇帝的歡心，但因為正逢黃老政治時代，所以只能保持官位，不能對政治發生影響。另一位博士轅固生就比叔孫通倒霉，他稍為對李耳、莊周表示不滿，竇太后就教他赤手空拳到獸欄裡打野豬，幸虧當時皇帝劉啟暗中給了他一把刀子，才算沒有送掉老命。後來，宰相趙綰也曾經計劃排斥其他學派，竇太后把他逮捕下獄，趙綰自殺。但竇太后逝世（前一三五年）後，黃老政治無形中終止，儒家學派的好運氣來了。
劉啟的兒子劉徹於紀元前一四一年即位，在宰相衛綰的建議下，於次年（紀元前一四○年）舉辦一次全國人才總選拔，為國家選拔“賢良”、“方正”、“直言極諫”等國家管理人才，由皇帝親自考試。劉徹那一年十七歲，正是一個只歡喜遊蕩的大孩子，這考試當然由衛綰代表作主。衛綰是儒家學者，儒家學派人士遂天經地義地被認為是唯一的國家管理人才。一位專門研究《五經》之一《春秋》的博士董仲舒，在他的萬言試卷中，攻擊其他學派全是左道旁門，邪說妖言。他建議：“凡是不在《五經》之內的著作，以及非孔丘所傳授的書籍，應一律禁絕，不准流傳。”衛綰把他列為第一名，亦即皇帝把他列為第一名。
董仲舒的意見，既然經過皇帝採納，那麼便成了國家的政策。於是，一個重大的巨變，在不聲不響中發生。
第一，祭祀部（太常，即奉常）之內，所設的“博士”官職，原來由各學派人士分別擔任。此後只有儒家學派才能充當，而且限制範圍，只能研究《五經》。其他學派人士，全被驅逐，儒家遂獨霸學術中樞，定於一尊。其他學派的著作既被政府長期的視為“邪說”、“妖言”，禁止閱讀研究，遂逐漸從知識分子腦海中消失。諸子百家只剩下一家，一家中只剩下《五經》。儒家思想遂成為皇帝欽定，中國唯一的正統思想。
第二，儒家學派在祭祀部（太常）之下，創辦國立大學（太學），由博士擔任教師，傳授《五經》和孔丘的思想。學生由國家供給費用，只要被認可研究畢業，即被任命擔任地方政府的官員。不但是平民進入政府的唯一途徑，因而增加知識分子對儒家學派的向心力，而且久而久之，儒家學派佈滿了各級政府，成為一種排他性極強的儒家系統。
第三，儒家學派的基本思想是複古——至低也要維持現狀，最重要的手段是禮教，尤以喪禮佔首要地位。那種連紀元前四世紀孟軻時代都行不通的三年之喪，此後卻逐漸推行。一個中國人，他一生中要有六年的時間，不允許作任何事情，只能每天悲悼他的父母。除了這個最嚴重的一環，其他跟著而來的禮教，更多如牛毛，中國知識分子幾乎一生都為此緊張。有些項目，像“避諱”之類，簡直使人不堪負荷。
光芒萬丈的思想學術自由的黃金時代，開始夕陽西下。代之而起的是儒家思想時代，比道家思想時代——黃老政治，更多出五十倍的時間，直到紀元後二十世紀，因受到嶄新的西洋思潮的衝擊，才告衰退。所以，在以後的敘述中，我們必須隨時注意到，中國歷史是在儒家思想——復古和保持現狀的實踐之下。
五對匈奴汗國的反擊
黃老政治帶給當時中國空前的繁榮，雖然黃老政治終止，但繁榮仍在。僅以馬匹而言，○○年代時，宰相只能坐牛車，皇帝當然有馬車，但想要四匹顏色相同的馬，都找不到。可是五十年代時，中央政府僅養在首都長安的馬，就有四十萬匹。民間大街小巷，處處是馬，而且競爭著只騎雄馬。對不可一世的匈奴汗國，反擊的時候已到。
中匈兩國之間，由於和親的緣故，邊境久久沒有大的衝突。當中國反擊行動於六十年代開始時，採用的是誘敵先發的策略。前一三三年，大將（將屯將軍）王恢統軍三十餘萬，埋伏馬邑（山西朔州）左右山谷之中。馬邑豪民聶壹，跟匈奴一向有商業上密切的往來，他把兩個死囚的人頭懸掛在馬邑城門上，告訴匈奴間諜說，他已把馬邑首長殺死，請匈奴乘虛進擊。軍臣單于信以為真，親自率領十萬騎兵，從武州塞（山西左雲）入境，直指馬邑。行軍一百餘公里，距馬邑尚有不到一百公里時，只見牛羊遍野，不見牧人，感覺到有點異樣。於是攻陷附近一個塞亭（降望台），俘虜了一位雁門郡（山西右玉）的官員，要殺他時，那官員洩露了全部機密，軍臣單于大驚說：“是天老爺把你賜給我們。”把那官員封為天王，急令撤退。中國毫無所獲。
這一場陰謀奇計，雖然落了空，但中匈兩國五十年之久的和睦邦交，從此破裂。匈奴汗國又恢復從前那種大規模的侵略行動。可是，形勢已不是從前，中國的反應十分嚴厲，立即發動一連串不停止的攻擊。
馬邑之謀四年後（前一二九年），大將衛青、公孫敖、公孫賀、李廣分別出上谷（河北懷來）、代郡（河北蔚縣）、雲中（內蒙古托克托）、雁門（山西右玉）四路進擊。明年（前一二八），衛青與另一大將李息分別出雁門、代郡進擊。又明年（前一二七），衛青、李息再出雲中向西迂迴進擊，這一次開始有大的收穫，匈奴大敗，中國再度把匈奴驅出河套，就在河套沙漠與黃河之間，興築朔方城（內蒙古杭錦旗北）。三年後（前一二四），衛青率六位將領，分別出高闕（內蒙古烏拉特後旗東南）、右北平（內蒙古寧城西南）、朔方（內蒙古杭錦旗北），三路進擊，深入匈奴汗國三百公里，俘虜小王十餘人，男女一萬五千人，牛羊數近一百萬頭。
明年（前一二三），衛青再率六將領出定襄（內蒙古和林格爾）進擊。這一次中國吃了敗仗，大將蘇建所率領的三千人騎兵團，全部覆沒。另一大將趙信於兵敗後投降匈奴，因趙信深知中國內情，匈奴汗國像寶貝一樣看待他，特地為他興築了一個趙信城。兩年後（前一二一），中國二十三歲的大將霍去病出隴西（甘肅臨挑）進擊，越過焉支山（甘肅山丹東南胭脂山）五百公里，斬匈奴名王以下八千九百餘人，俘獲匈奴休屠王祭天時用的金人。同年，霍去病再出隴西作第二次進擊，越過居延海（內蒙古額濟納旗），深入一千餘公里，殺虜三萬零二百人。霍去病一年中兩次空前勝利，橫穿河西走廊，如入無人之境。而河西走廊正是匈奴汗國渾邪王的防地，伊稚斜單于大怒，迫究失敗的責任。渾邪王恐怕被殺，就帶著他的部落和他的土地，向中國投降。這對匈奴汗國是一個重大打擊，他們衷歌：“亡我祁連山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我婦女無顏色。”焉支山所產的紅色染料，可作為婦女的化妝品，中國“胭脂”一詞，即由此來。
中匈戰爭這樣延續了十五年之久，進入八十年代，才算有一場決定性戰役。
匈奴汗國也知道昔日光榮已經過去，所以採納降將趙信的建議，認為中國軍隊不能深入沙漠，就把國境線後撤，單于遠走瀚海沙漠群以北。中國當然不會罷手，紀元前一一九年，衛青出定襄，霍去病出代郡，向匈奴總攻。衛青兵團深入匈奴汗國五百公里，伊稚斜單于倉促迎戰，大敗，向北突圍逃走。衛青追擊到寅顏山（蒙古哈爾和林西南）趙信城，不見敵踪（就在這一戰，名將李廣在沙漠中迷失道路，自殺）。霍去病兵團深入沙漠一千餘公里，殺虜七萬餘人，而匈奴汗國當冒頓單于最盛時，控弦戰士不過三十萬人。霍去病追擊到狼居胥山（蒙古肯特山），不見敵踪。
這是對匈奴汗國最重要的一戰，從此瀚海沙漠群以南再沒有王庭，匈奴汗國對中國已不像過去那樣，構成生存上的威脅。前一一五年及稍後時間，中國更在渾邪王故地河西走廊，設立四郡：酒泉郡（甘肅酒泉）、武威郡（甘肅武威）、張掖郡（甘肅張掖）。敦煌郡（甘肅敦煌）。這塊土地從此成為中國的領土，直到今天。
六張騫通西域
當中國準備反擊匈奴汗國的時候，想起了匈奴汗國的一個仇敵——月氏王國。這王國本來立國在河西走廊，首都設在張掖（甘肅張掖），是一個大國。但在本世紀（前二）三十年代，被匈奴汗國擊潰，國王的頭骨被老上單于（冒頓單于的兒子）當作尿壺。全國向西逃亡，一直逃到中亞威海以南、阿富汗以北地區定居，定都藍市城（阿富汗瓦齊拉巴德市）。
中國盼望跟月氏王國結盟，對匈奴東西夾攻。以中國人的想法，月氏王國對匈奴有殺父滅國的深仇大恨，一旦聽到有報仇復國的機會，一定非常感激。中央政府徵求使臣，成固（陝西城固）人張騫應徵，跟他有同樣勇氣的還有一百餘人。
月氏王國距中國首都長安，直線三千餘公里，那時中國西界只到金城（甘肅蘭州），過此便是匈奴汗國的版圖和勢力範圍。而祁連山南麓，又有殺人掠貨的羌民族部落。更西則是西域，風言風語的傳說，西域全是無邊無涯的沙漠和沙磧，暴風時起，天翻地覆，光天化日之下，處處鬼哭神號。又有寸草不生的鹹水（羅布泊），舉目荒涼，上不見飛鳥，下不見走獸，往往走一個月不見人煙。也沒有正式道路，行旅只有沿著前人死在途中的枯骨，摸索前進，那是一個恐怖而陌生的地方。
紀元前一三八年，張騫跟他的使節團從首都長安出發，向他們毫無所知的，充滿險惡死亡的西北蠻荒深入。他們一開始就遇到惡運，進入河西走廊後不久，就被匈奴汗國捉住，當發現他們是前往月氏王國時，軍臣單于火就更大了：“這是什麼話，月氏王國在我之西，中國怎敢越過匈奴，跟他們來往。如果我派使節去南越王國（廣東廣州），中國准許通過嗎？”下令禁止離境，但尊敬他們是英雄人物，所以每人介紹了一位匈奴小姐作為妻子。這樣轉眼十年，到了七十年代第一年（前一二九），張騫跟他的伙伴，不忘使命，拋棄妻子，向西逃走。終於逃到大宛王國（烏孜別克卡散賽城），大宛把人送到康居王國（哈薩克突厥斯坦），康居再把人送到月氏王國。然而，月氏王國現在十分富裕，比在河西走廊故地要舒適多了。現任國王是死王的孫兒，對祖父的感情又隔了一層，所以，沒有人想到報仇復國的事。張騫在月氏王國住了年餘，失望而歸。在歸途中，第二次被匈奴巡邏兵捉住，又禁止離境。紀元前一二六年，他再度拋棄妻子，從匈奴逃走，他的妻兒聽到消息，狂奔來隨，可是追兵已至，張騫只搶到一個兒子，妻子跟另外一個幼子，被追兵隔斷，永遠訣別。張騫出使時一百餘人，十二年後，回到長安，只剩下兩個人——張騫和他的堂邑（江蘇六合）籍忠實僕人甘父。
張騫這次出使，雖沒有達成原來盼望的政治目的，但他為中國人發現了一片比當時中國還要廣大的新的世界。他的貢獻，只有以後哥倫布發現新大陸可以相比。張騫在月氏王國遊說時，曾到過大夏王國（阿富汗東北部），發現有蜀郡（四川成都）出產的布匹和邛崍山（四川滎經）出產的竹子。大夏人告訴他：“從身毒王國（印度）買來。”張騫推測，商品可以通過身毒王國，那麼，人馬當然也可以。也就是說，不必再冒被匈奴捕捉扣留的危險，改從蜀郡出發，到達西域，當更為安全。這設計得到皇帝劉徹的支持，遂引起中國對“西南夷”的開拓。
紀元前一二一年，匈奴汗國渾邪王投降，河西走廊成為中國領土，於是中國跟西域直接接觸。張騫再提出跟烏孫王國（吉爾吉斯伊什提克）結盟的建議。烏孫王國原在河西走廊西部，跟月氏王國為鄰，後來被月氏驅逐，西遷到中亞巴爾喀什湖東南，是一個橫跨伊犁河的大國。張騫認為，烏孫比月氏更能威脅匈奴，得到烏孫王國的友誼，就等於砍斷了匈奴汗國的右臂。紀元前一一六年，張騫第二次出使西域，平安到達烏孫王國。邀請烏孫遷回故地，可是烏孫王國的反應非常冷淡，第一，它不知道中國的大小強弱，不能憑使節團的一面之詞，作這麼大的決定。第二，它同時恐懼匈奴汗國的報復。張騫停了年餘，又失望而歸。不過他作了兩件事情，一是他把他的部屬分別派赴康居王國、月氏王國、大夏王國、安息王國（伊朗）、身毒王國（印度）、于闐王國（新疆和田），宣揚中國的聲威。一是他動身回國時，邀請烏孫王國派遣使節與他同行，到中國訪問。
張騫回國後的明年（前一一四）逝世，但他派赴各國的使節，伴同各國的使節團和商團，陸續抵達長安。從此交往頻繁，中國與西域諸國關係，日增密切。尤其是烏孫王國，當它的使節發現中國竟然是如此的龐然大物而又富強無比時，不禁肅然起敬。雖然仍不願東遷，而且那時中國已在河西走廊設立了四個郡，也不再希望他們東遷。但它決定向中國臣服。匈奴汗國當然不高興，揚言要採取軍事行動。烏孫王崑莫緊張起來，向中國求婚，希望用中國的婚姻關係阻嚇匈奴的侵略。紀元前一○五年，一位美麗的中國公主劉細君嫁給烏孫國王崑莫（後來改嫁昆莫的孫兒岑娶）。匈奴汗國聽到消息，急急忙忙也送了一位美麗的匈奴公主給烏孫王國，打算抵消中國公主的影響力，但匈奴汗國在西域的聲勢，已開始受到挑戰。
然而，並不是每一個使節都具有張騫那種超人的智慧和見識。出使大宛王國的使節向皇帝劉徹報告說，大宛王國貳師城（烏孜別克哈馬特城）有一種世界上最好的馬，名“汗血馬”，流出來的汗像血一樣，每天能跑五百公里。劉徹當即派使節攜帶二十萬兩黃金，作為價款。又用黃金鑄成一個金馬，作為禮物，向大宛王國購買。大宛王毋寡認為汗血馬是他們的國寶，不肯出售。中國使節仗著國家強大，就在毋寡面前，把金馬擊碎，破口大罵，掉頭而去。大宛王毋寡大為憤怒，命它東境鬱成城（烏孜別克烏茲根城）的鎮守大將鬱成王，截住中國使節團，全部殺掉。
中國遠征軍在大將李廣利率領下出發，明年（前一○三），遠征軍抵達鬱成城，卻被鬱成王擊敗。大宛王國全國歡騰，慶祝強敵潰退，但他們慶祝的太早。又明年（前一○二），正是本世紀最後第二年，中國遠征軍獲得增援，圍攻大宛首都貴山城（烏茲別克卡散賽城）。貴山城的外廓陷落，大臣們知道不能支持，只好把毋寡殺掉求和，交出所有汗血馬，任憑遠征軍選擇。屠殺中國使節團的鬱成王，逃到康居王國，被引渡軍前處決。
這是一場不榮譽的戰爭，中國傷亡十萬人左右，目的只不過為了三千餘匹汗血馬。汗血馬來到中國後即沒有下文，一定早已絕種。而以後也再沒有聽說過西域有這種寶馬，可能這種馬被過度誇張，不過是普通的馬。也可能大宛王國鑑於汗血馬是災禍之源，為了避免類似這種傷害，而把它們殺光，像傳說中的大像在危急時，自動把象牙折斷一樣。
七中國疆土的再擴張
除了北方和西方，中國向南、向東北、向西南，同時都在擴張。
中國南方，於上世紀（前三）八十年代，曾被秦王朝收入版圖，設立四郡：閩中郡、南海郡、桂林郡、象郡。九十年代，秦王朝覆亡。它們又脫離中國，分別建立下列三個獨立王國：
一、東海王國首都東匝（浙江溫州），原閩中郡北境。
二、閩越王國首都東冶（福建福州），原閩中郡南境。即故“閩中地”。
三、南越王國首都番禹（廣東廣州），原南海郡、桂林郡、象郡。即故“陸梁地”。
本世紀（前二）紀元前一三八年，閩越王國攻擊北方的東海王國，東海王國向中國求救，中國赴援，閩越兵團撤退。東海國王駱望恐怕中國軍隊走了之後閩越卷上重來，就舉國歸降。全國人口大約四萬餘人，西漢政府把他們遷置到淮河以南地區定居，東海王國消失。
三年後（前一三五），好戰的閩越王國轉過頭來又攻擊南方的南越王國，南越王國向中國求救。中國遠征軍分別由西路北路，向閩越夾攻。閩越國王駱郢的弟弟駱餘善看出情形不對，即把駱郢殺掉，向中國乞和。中國途命駱餘善和另一位王族駱醜，同時當王，共同治理國家。
南越國王趙嬰齊於本世紀（前二）紀元前一一三年逝世，兒子趙興的母親囗太后是中華人，西漢政府於是乘此機會，派遣使節安國少季到南越，誘說趙興取消獨立，歸附中國。櫻太后懷念祖國，慫恿她的兒子接受。可是南越王國立國已百年之久，開國國王趙倫，於上世紀（前三）九十年代陳勝、吳廣起兵時，正擔任秦王朝南海郡（廣東廣州）民兵司令（都尉），立即斷絕大慶嶺山道，阻止戰爭南延，自己稱王，建立自己的南越王國。迄今已歷四代，政府大臣和人民，都不願再被中國兼併。所以，囗太后母子陷於孤立。明年（前一一二），宰相呂嘉發動政變，攻殺囗大後和國王趙興，另立趙嬰齊本國妻子所生兒子趙建德繼位。又明年（前一一一），中國遠征軍攻陷首都番禺（廣東廣州），生擒呂嘉和趙建德，南越王國滅亡。中國將它的故土，分為下列十郡：
一南海郡（廣東廣州）
二蒼梧郡（廣西梧州）
三交趾郡（越南河內）
四合浦郡（廣西合浦）
五鬱林郡（廣西桂平）
六九真郡（越南清化）
七日南郡（越南東河）
八珠崖郡（海南瓊山）
九儋耳郡（海南儋州）
中國攻擊南越王國時，閩越國王駱餘善表示願派軍隊八千人助戰，可是卻只口頭宣傳，並不加入戰鬥。南越破滅後，任何稍有頭腦的人，至少都會避免跟中國衝突。駱餘善卻往相反的方向走，他像魔鬼附體一樣，立刻自稱皇帝，宣布跟中國皇帝居於平等地位。更糟糕的是，他還出兵襲擊中國撤退北返的遠征軍。明年（紀元前一一○年），中國遠征軍掉轉頭來，向閩越王國進攻，駱餘善被另一個國王駱醜的繼任人駱居股逮捕殺掉，向中國投降，中國把他們遷到淮河以南地區，跟東海王國的遺民一齊定居，閩越王國滅亡。
南方秦王朝開拓的故疆，至此全部恢復。
在東北，中國跟朝鮮王國接壤。朝鮮半島當時諸國並立，朝鮮王國最大，居於北部。半島南部則有辰國——一個由各部落聯盟的鬆懈國家。
紀元前一○九年，中國派遣使節涉何到朝鮮王國，遊說朝鮮國王衛右渠取消獨立，歸附中國。衛右渠拒絕，但仍很禮貌的派人送涉何北返。想不到涉何是一個膽大妄為的亡命之徒，回國途中，走到兩國交界的清川江，竟把好心腸的護送人員刺死，然後向皇帝劉徹報告說他殺的是朝鮮大將。劉徹嘉勉他的冒險精神，命他擔任遼東郡（遼寧遼陽）民兵司令（都尉）。衛右渠大怒，派兵擊殺涉何。
涉何的荒唐和衛右渠的不能忍辱負重，使中朝兩國戰爭爆發。明年，紀元前一○八年，中國遠征軍強渡清川江，攻陷首都王險城（朝鮮平壤），衛右渠被他的部下所殺，朝鮮王國（衛氏朝鮮）遂亡。中國將它的故地，分為下列四郡：
一樂浪郡（朝鮮平壤）
二臨屯郡（朝鮮江陵）
三玄菟郡（朝鮮安邊，後遷遼寧新賓，再遷遼寧瀋陽）
四真番郡（朝鮮漢城）
這是朝鮮半島北部第一次歸入中國版圖，歷時四百餘年，紀元後四世紀初，才被新興的高句麗王國奪去。
在西南，中國邊界只到巴郡（四川重慶）和蜀郡（四川成都），越過此線，便是“西南夷”——萬山叢中，散佈著數不清的野蠻部落。史學家為了方便起見，對這些部落，稱之為“國”，對它們的酋長，稱之為“王”，其中以下列八個強大的國，比較重要：
中國向西南擴張，完全基於軍事理由。最早，紀元前一三五年，援助南越王國對抗閩越王國時，遠征軍一位將領唐蒙，在南越王國發現蜀郡（四川成都）的“枸杞醬”，當地人說是商人從洋河江運來的（洋河江，今貴州紅水河上游，向東南注入西江）。唐蒙推測從蜀郡到洋河江，一定有路可通，假如順著枸杞商道，出奇兵從背後攻擊南越王國，真是神兵天降。西漢政府於是命唐蒙當開道大臣，唐蒙從窄關（四川合江）出發，先到夜郎國，再向東進，又到且蘭國，終於發現通洋河江之路。
在夜郎國，夜郎王根本不知道有中國這麼回事，他問唐蒙：“中國跟夜郎比，誰大？”
唐蒙回去後，即由巴郡、蜀郡，分別發遣民工，開山鑿道，使能通過大軍。不過沿途盡是窮山惡水，在那個沒有炸藥的時代，純靠雙手和簡單的鐵器，面對重重山巒，至為艱苦，不斷地死傷和糧食轉運困難，幾乎激起民變，但工程終於完成。紀元前一一一年，中國對南越王國攻擊時，即利用這條新開的山道，調發西南夷各國軍隊出征。只有且蘭王拒絕接受命令，並且截殺中國使臣和鍵為郡郡長。結果遠征軍回頭討伐，且蘭王被殺，國亡。
張騫由蜀郡（四川成都）西通身毒王國（印度），再由身毒通西域的構想，使政府採取行動。大文學家司馬相如因為是蜀郡人的緣故，有很大的貢獻，在他的遊說下，窄都國、冉囗國都先後歸附。邛崍國在中國遠征軍壓力下，也跟著歸附。只有遙遠的滇國拒絕，這個堅強的部落酋長滇王，提出夜郎王同樣的問題：“中國和滇國比，誰大？”紀元前一○九年，中國遠征軍抵達滇國，滇王投降。
西南夷至此全部歸入中國版圖，政府分別在這些小國所在，設立郡縣。如上表所示，共有七郡。只益州郡不久即行脫離，當中國繼續派遣使節再往探測身毒王國道路時，滇王拘留他們不放。不過那時中國已得到河西走廊，不再需要遠涉身毒王國了。
八漢賦
在本世紀（前二）結束時，我們且轉到文學領域。
紀元前六世紀的和紀元前四世紀的《楚辭》，是中國文學——尤其是“詩”的兩大源頭，到本世紀（前二）發展而成為另一種形式：“賦”。因為它特別盛行於西漢王朝，所以也稱之為“漢賦”。
所包括的，全是短句短詩，每句不過三個字或四五個字，每首不過十幾句，簡單樸實。 《楚辭》則如長江大河，滔滔不絕，是一種長篇史詩。 “賦”在形式上是《楚辭》式的，只去掉所有的特殊方言。在內容上則是式的，只再擴大內涵。一篇標準的“賦”，大約有三四百句，每句字數沒有限制，雖不嚴格的押韻，但它確實有韻。這種體裁，比、《楚辭》，更能活潑的表達感想和議論。
我們不必舉出實例，因為這種古老的文學作品，非經詳細註解，已無法讀得懂，如加上註解，所佔篇幅就太多了。
在“賦”的寫作上，最有成就的作家，就是西南夷開拓中建立功勳的司馬相如。皇帝劉徹是一個喜愛文學的人，有一天，他讀到司馬相如的《子虛賦》，惋惜說：“我自恨不能跟作者生在同一個時代。”一位也是蜀郡（四川成都）人的宦官在一旁說：“他是我的同鄉，我聽說他有很多這種作品。”劉徹大喜，立刻徵召他到長安。 ——這種結合跟贏政和韓非的結合，完全相同，不同的是那位宦官不必害怕司馬相如奪他的位置。
劉徹的徵召恰是時候，因為司馬相如在家鄉正不得意。司馬相如很窮，偶爾有一次，參加臨邛（四川邛崍）富豪卓王孫的宴會。卓王孫的新寡女兒卓文君，是一位喜愛文學和音樂的女子，在宴會上，司馬相如彈琴，故意彈出《鳳求凰》曲子，卓文君從窗縫中窺探，看到他儀容瀟灑，不由的愛上了他。結果，跟他私奔。
這在當時是一件醜聞，卓王孫氣的發昏，跟女兒斷絕父女關係。司馬相如飢寒交迫，便索性在他岳父門前，開設一家酒舖，司馬相如短褲赤膊，招待客人。而由卓文君親自為客人燙酒。這對於講身份的富豪來說獎一個天大的侮辱，卓王孫臉上無光，閉門不出。後來兄弟們—再勸解，才算分一點財產給女兒。
正在此時，劉徹徵召司馬相如。司馬相如比韓非幸運，沒有受到入獄毒死的待遇，劉徹給了他一個中級官職。又命政府供應他紙筆（這些都是當時的貴重物品）。以後，又被擢升為皇家警衛指揮官（中郎將），派到蜀郡（四川成都）處理西南夷諸國歸附事宜。因為他是欽差大臣，蜀郡郡長（太守）以下，遠出郊外迎接，沿途各縣縣長親自當前導，蜀郡人士深感這是全郡的光榮。卓王孫和臨邛的其他富豪也都到蜀郡歡迎，而且深恨自己把女兒嫁給司馬相如太晚（這使我們想起紀元前四世紀的蘇秦）。
司馬相如的遭遇是傳奇的，傳奇的樞紐在於“賦”，可說明“賦”的份量。 “賦”一直支配中國文壇，到紀元後六世紀，才被淘汰。
為了對這個演變有一完整印象，我們姑且把中國“詩”的主流，用下表顯示：
九東西方世界
紀元前一六八年（呂雉死後十二年），希臘各城邦，除斯巴達外，共組亞該亞同盟。馬其頓王百爾修為盟主，攻擊斯巴達，強迫它加入同盟，共抗羅馬共和國。羅馬遂擊馬其頓，馬其頓大敗投降，被擄去男女十五萬人，悉賣為奴。
紀元前一四九年（七國之亂後五年），第三次佈匿戰爭爆發。羅馬深恐迦太基共和國復興，藉口迦太基違反停戰條約，出兵進攻，命迦太基交出全部軍械，並以貴族子弟三百人當作人質，迦太基全部接受。但羅馬忽然懊悔條件太輕，又加上拆除城牆，不准在市區添建房屋，不准沿海居住等等條款。羅馬立意要激怒迎太基，迦太基果然被激怒，婦女兒童都參加作戰，保衛祖國。
紀元前一四六年（罷黜百家、獨尊儒術的前六年），第三次佈匿戰爭結束。迦太基城陷，國亡。羅馬縱火屠城，迦太基抵抗到最後一人，全部被殺。老弱倖存者，全被賣為奴隸（迦太基共和國的結局淒慘而悲壯，使我們不愉快的證明“哀兵必勝”這句話不是絕對的，它只是格言，不是定律，而歷史上偏偏有太多的格言）。