每當和朋友說起學習英語，說起當年記單詞的困惑，我就想起一個會彈鋼琴的女孩子，我看到過這個孩子學習鋼琴的整個過程，她是從五歲開始學習鋼琴的，開始她彈奏湯普森（Thompson）、拜耳（Bayer）等練習曲，後來曲譜漸漸地變成車爾尼（Czerny）、巴赫（Bach）……現在我聽見人們說學鋼琴的事，就會覺得又聽見那個孩子彈奏的那些枯燥的曲子。那真是枯燥的日子，每天晚上女孩子都要坐在那裡不停地彈奏幾個小時。春天到了，她又長高了，又是一個夏天來到了，那天是女孩子十八歲的生日，她說她要為我彈奏一首貝多芬的《月光奏鳴曲》，當我在鋼琴邊看著她靈活的雙手在琴鍵上跳躍，看著她彈琴的優雅姿態，就想起她剛開始彈琴的那一天……多少個枯燥的日子過去，多少個單調的音符振動過她的耳膜，多少次觸摸那一排黑鍵和白鍵，才有這麼美妙的琴聲從靈巧的手指下飛出……
我在這裡想說的是，學習英語單詞也會有一個過程，就像反复彈奏一個個琴鍵，這個過程可能會很漫長，然而只有反复彈奏和記憶才能熟練。我想任何一個人的技巧訓練都會經歷這樣一個過程。重要的是保持足夠的耐心，就像那個彈鋼琴的女孩子。她一連幾年，甚至十幾年，總在彈奏外人看來是那麼枯燥的練習曲，她如同在一個漫長的旅途上行走，每天都在重複的內容中生活，那條路就像是沒有盡頭的。但是彈鋼琴不經過苦練就絕對錶現不出藝術感覺，更不會成為出色的鋼琴家。
前不久我看了一部電影，叫《鋼琴師》（Pianist），電影描寫的是第二次世界大戰中，波蘭的一位猶太鋼琴家為了逃脫納粹的迫害四處躲藏的悲劇。那位鋼琴家在極端嚴酷的境況裡也仍然堅持練琴，沒有鋼琴，就靠想像活動手指，回憶彈琴的感覺，就這樣鋼琴家保留著彈奏的記憶，後來他和他的國家終於獲得了自由。在一個音樂會上，鋼琴家的演奏感動了波蘭，也感動了全世界愛好和平的人們。
音樂是一個一個音符串接起來的，語言則是一個一個單詞聯繫起來的。可是學習外語只記住很多單詞是不夠的，還要與課文聯繫，與生活和想像聯繫，把握詞彙的表現力才是最重要的。
我認識一位著名記者，他給我講過他學習英語的經歷，在上個世紀那個動亂的年代，他曾因為政治原因在監獄里關押了好幾年，然而就在那種境況下，他卻背下了一本有上萬個詞彙的英語小詞典。可是後來到國外工作時，他發現自己並不能使用英語，因為他那時在監獄裡只有一本英語小詞典，而沒有英語課本，他背下了成千上萬的單詞，卻沒有學過英語語法，更沒有機會進行英語實踐，他只好重新拿起英語課本。由此我相信，學習英語僅僅靠記憶單詞是不夠的，還要進行系統全面的學習，詞典只是一個工具。
有的人學習英語總是急於求成，剛剛開始學英語，就先買一堆詞典，以為會查詞典就能使用英語了。我的朋友H那時就買了《新英漢詞典》（A New English-Chinese Dictionary）、《現代高級英漢雙解詞典》（The Advanced Learner's Dictionary of Current English with Chinese Translation）、《英漢大詞典》（The English-Chinese Dictionary （Unabridged））、《漢英詞典》（A Chinese-English Dictionary）、Oxford Advanced Learner's Dictionary of Current English（New Edition）、Webster's New Collegiate English Dictionary、《英語成語大詞典》…… 其實，詞典不在於多，而在於適用。我在學習英語的初級階段，常常用《簡明英漢詞典》，我覺得它查閱起來很方便，對單詞的釋義也很恰當。 《簡明英漢詞典》裡收詞26000多個，對詞的釋義真的是簡明扼要。比如：
ideal
作為形容詞：
1．理想的；稱心如意的；模範的
ideal weather (理想的天氣)
an ideal place for holiday (過節日的理想場所)
2．觀念上的；唯心論的；空想的
作為名詞：
1．理想
realize one's ideals （實現理想）
2．典型
Florence Nightingale is the ideal of many young nurses.
（弗洛倫斯?南丁格爾是很多年輕護士的榜樣。）
隨著學習的深入，閱讀的文章多了，文章的體裁豐富了，涉及的知識面越來越寬廣，生詞量也會越來越大，還會碰到一些比較生僻的詞。有一次，我讀一篇有關天文學的文章時，看到了corona這個詞，詞典的釋義是“冠狀物，王冠，光環”，我查找Oxford Advanced Learner's Dictionary of Current English（New Edition），這一條的解釋是：
ring of light seen round the sun or moon, eg during an eclipse.
（圍繞太陽或月亮的光環，例如，在日食的時候。）
我於是明白了，corona的意思是日冕。遇到這樣的詞，《簡明英漢詞典》就很難滿足要求了，我就用中型以上的詞典，比如《新英漢詞典》，還有Oxford Advanced Learner's Dictionary of Current English（New Edition）這樣的英英詞典。 《新英漢詞典》出版比較早，經過修訂和增補，現在仍然是我用得最多的詞典之一，而Oxford Advanced Learner's Dictionary of Current English（New Edition）收詞大約有十萬條，對詞的釋義準確，並且還有插圖，有易查易懂的特點。借助這樣的詞典，可以閱讀一些專業性比較強的文章和書籍。我覺得它對擴大閱讀範圍，提高閱讀質量很有幫助。
我還要說到《漢英詞典》，現在國內的漢英詞典越來越多，不過我還是喜歡經過修訂的《漢英詞典》，還有一本新近出版的《漢英雙解現代漢語詞典》（The Contemporary Chinese Dictionary [Chinese-English Edition]）也很實用，能夠滿足英語愛好者的查閱需要。可是，要從詞典裡選出一個合適的詞用到句子裡去，卻比查詞典本身要難多了。因為在同一個漢語詞彙的後面，常常有好幾個意義相同或者相近的英語單詞或詞組。比如《漢英詞典》裡，在“看”這個字的後面，對應的英語單詞和詞組就有十幾條：
1. see; look at; watch
2. read (silently)
3. think; consider
4. look upon; regard
5. see or consult (a doctor); treat
6. look after
7. call on; visit; see
8. depend on
9. mind; watch out
10. try and see (what will happen)
11. look (what you have done)
我剛開始學習英語的時候，有一次給朋友寫信，我想把一句話譯成英文：“既然這樣，我看你還是好好考慮考慮吧”，可我卻不知道這個“看”在這裡應該怎麼翻譯，我去查詞典，翻開詞典卻又不知道選擇哪個好了。那會兒我覺得很茫然，在“看”這個條目下，除了我在課文裡學過的see, look at, watch，還有：consider, judge, pay a visit, call on, treat, regard, look upon, look after, look out, think等，後來我想，這裡的“我看”是一種建議，我就選擇了suggest，把句子翻譯成：
Since it is so, I suggest you should think it over.
要正確地選用詞彙，只能靠平時多讀多練，在閱讀和訓練中思考和記憶，同時還要注意英美語言的習慣用法。
學習英語是永遠沒有盡頭的，一列火車能有終點站，而語言的學習卻沒有終點站，因為每天都會出現新的詞彙，新的用法。編纂詞典的人恐怕是永遠不能停歇呢。
對於一個新的單詞，特別是遇到專業性比較強的詞，有時候需要查好幾本詞典，甚至還要查《簡明不列顛百科全書》（Concise Encyclopedia Britannica）。 2003年的春天，一種可怕的傳染病在世界很多地方流行，它就是非典型肺炎，WHO（世界衛生組織）說，這種病應該叫做SARS （Severe Acute Respiratory Syndrome 嚴重急性呼吸道綜合徵）——這樣一個新的詞又誕生了，在現有的大詞典裡還查不到這個縮寫，可是我相信，它很快會出現在新的詞典裡。
不久前，報紙上的一條消息說，最近科學家從一種叫果子狸的動物身上分離出了冠狀病毒，它與造成SARS的冠狀病毒有99％的同源性。我猜想果子狸也許是一種狐狸，就先查了《漢英詞典》，這一個詞條解釋說，果子狸就是“花面狸”，英文是：
masked civet
gem-faced civet
啊，civet 是什麼？ Oxford Advanced Learner's Dictionary of Current English（New Edition）（《牛津當代高級英語詞典》）上說：
civet : (also civet cat) small spotted cat-like animal of Africa, Asia and Europe.
（狸：也稱狸貓，生活在非洲、亞洲和歐洲的一種小型動物，像貓，身上有斑點。）
The Random House College Dictionary（《藍登書屋學院詞典》）這樣解釋：
any cat-like, carnivorous mammal of the subfamily Viverrinae that secrets a yellowish, unctuous substance with a strong musk-like odor.
（一種像貓一樣的食肉哺乳動物，系靈貓的一個亞種，會分泌一種有濃烈麝香氣味的黃色油脂狀物質。）
圖片上的說明是：Civet, Civettictis civetta (Total length 4 ft.; tail 11/2 ft) 。
最後我又查了《簡明不列顛百科全書》，才知道原來果子狸就是一種靈貓。
詞典是學習語言的好助手，但是最重要的是學會正確地使用詞典。開始是查詢、記憶。當達到一定水平的時候，也不妨去了解一個詞的來源、演變和它在不同場合下的應用。以這樣的學習豐富自己的知識貯備，《英漢大詞典》在每個詞的釋義後面就附加了這個詞的來源，比如nation這個詞，源自古法語natio，原意是birth, tribe,古法語又源自古拉丁語nasci (to be born)。這就證明它的原意和血緣有很大關係。從nation這個詞，又衍生出很多詞，比如：
national （國家的； 民族的）
nationally （全國性；舉國一致）
nationalize （國有化）
nationalist （民族主義者）
nationalism （民族主義）
nationality （國籍；民族）
international（國際的）
transnational（跨國的；超國界的）
nationwide （全國性的）
native（本地人，本土的，本國的）
nativity （出生）
我有很多大大小小的外語詞典，我視它們如珍寶，可是有很多大辭典實在太沉重了，我甚至很難搬動，只能放在桌上翻閱。不過現在我有了非常輕便的詞典，不用把它捧在手上，只要眼睛盯著計算機屏幕，輕輕點一下鼠標，要查找的單詞就會出現在眼前。這種詞典的英文名是OED Online （Oxford English Dictionary Online牛津在線英語詞典）——這是詞典編纂史上的革命。網絡詞典可以做到光標跟隨，即時顯示，同時還能聽到單詞的發音，有的是通過計算機模擬的讀音，也有真人發音朗讀的。還有各種便攜式的電子詞典更是方便，無論我們到哪裡都能很方便地查詢。現在學習英語，計算機技術也來幫忙了。不過，我想無論科學技術怎樣先進，人的主觀努力還是第一位的。