泛黃的照片裡有幾張面孔，他們和注視著照片的這名年輕女人之間，相隔幾百年的距離。年輕女人非常喜愛這張照片。每次到祖母家去玩，她總是要祖母把這張照片拿給她看。照片裡是3張孩子的面孔，他們早已逝去多年，但老古董式的相機卻把久遠以前的童年瞬間收進了鏡頭。 3個孩子站著排成一列，最年長而且身材最高的孩子站在最左邊，其次是身高、年齡較低的孩子，按著順序向右排開。站在兩端的男孩年齡大約是10歲和2歲。而站在正中間的女孩則大約是5歲。
每次看到這張照片，年輕女人都會感到自己和未知的過去之間有一種關係。照片裡是她的曾祖母和曾祖母的兩個兄弟。然而如果不知道這一點，光憑想像，卻能讓人聯想到照片裡的女孩就是正在欣賞照片的她。因為照片裡的曾祖母，和她童年時代的臉龐簡直相似到極點。祖母把這張臉叫做“家族的臉孔”，而她的親戚擁有這張面孔和這雙眼睛的，的確相當多。
她注視照片半晌，接著便要求祖母“再說一遍”家族的故事。老婦人摸索著從相冊裡面拿出一張很大的紙，然後才開始講述過去的故事。這是一張家譜。她祖母不只對自己的家譜感到驕傲與欣慰，也非常喜歡把家譜和照片拿給兒孫們欣賞。
年輕女人很專心地傾聽祖母敘述，同時也決定要把祖母的話都好好兒地記下來。照片裡，曾祖母的兄弟之一很早就去世了，也沒留下後代。年輕女人的曾祖母從小生在貧苦之家，不過她後來不僅長大成人，還擺脫了貧困的家庭背景。曾祖母從一個小女孩變成美麗的少女，當時曾經受到村中所有年輕男人的追求。曾祖母后來到一個大戶人家去當女傭，不久，就懷了這家少爺的孩子。那時在曾祖母肚裡的嬰兒，就是現在正在講述故事的祖母。
所幸那個大戶人家並沒把曾祖母趕走，他們接納了她，讓她成為全家的一分子。整個事情發生得太快了，除了曾有過一些謠言之外，也沒人敢肯定地說那個新生兒是個私生子。曾祖母和她丈夫後來一直保持良好的關係，他們又生了4個孩子，全都是男孩。而且，在當時算是十分難得的，幾個孩子居然全都養活了。
現在，祖母指著照片裡年紀最大的男孩，他該算是祖母的舅父。但他可沒他姐姐那麼幸運，終其一生，他都沒法擺脫貧困的命運。他也生了5個孩子，這一點倒是和他姐姐一樣。可是其中的3人卻還在嬰兒時期就夭折了。剩下的一兒一女，兒子18歲那年在第一次世界大戰里送了命。女兒後來雖然結了婚，卻沒生孩子。這個女兒在她五十多歲的時候，也緊隨數年前去世的父母，孤獨地離開了這個世界。照片裡那個最年幼的男孩有著一對大眼睛和迷人的微笑，他是祖母的弟弟，在拍完這張照片兩年之後，他感染上麻疹，夭折了。
年輕女人和她祖母一起目不轉睛地盯著這張家譜。家譜的形狀像是一座金字塔，最上面寫著照片裡3個人的名字，最下面寫著和年輕女人同輩的五十多個表兄弟姐妹的名字。女人注視著家譜，突然發現一件事，是她從前不曾注意到的：和她同輩的五十多人當中，不論是誰，只要按照家譜上的記載往前代去找，就能追溯出他們的源頭全都是照片中間的那個女孩，也就是他們的曾祖母。而站在兩端的男孩，不用說，沒有一個後代是屬於他們的。
年輕女人彎下身子想把家譜看得更清楚一些。她想從家譜裡面找出，還有沒有人像照片裡的兩個男孩一樣沒有後代的。最引人注目的是她祖母的一個兄弟，她怎麼也想不起這位叔爺的名字了，不過他那形狀奇特的鼻子倒是無人不知無人不曉。年輕女人又找到另外兩條中斷的家譜線，但這時她已經無法繼續保持彎腰的姿勢，只好直起身子，離開了家譜和相冊。緊接著，女人感覺到子宮裡的胎兒踢動了幾下。她遲疑半晌，微笑著輕撫自己的肚子。至少，這條家譜線在她身上沒有斷掉。
我們的個人特徵全都取決於基因——也就是一種決定我們成長與構造的化學指令。這些指令全被壓縮在精子和卵子裡面，並由家族關係傳給後代，最後是由我們的親生父母傳給我們。不只是“家族的面孔”（泛指身體形態），我們還通過基因遺傳到各種生理上、心理上和行為上的特徵，其中也包括許多性行為的特徵。
這本書的目的是希望更進一步了解人類的性行為。在這本書裡，我們試圖深入研究如何擁有某種性策略（sexualstrategies，指具備某種性行為模式）的人，要比擁有其他性策略的人更易在繁衍子孫競賽中獲勝。這裡所謂的獲勝標準，是以後代子孫數目來判斷。因為要有足夠數目才能構成未來時代的規模。
不論在家族或是全社會人口之中，能夠取得優勢的，一定都是優勝祖先的後代。這些後代子孫都繼承了祖先的特徵。例如在場景1裡那個年輕女人的同輩，他們並沒有繼承到那個無名大舅公的鼻子，而是全都繼承了曾祖母的臉型。由此可知，年輕女人的同輩表兄弟們也由各代前人間接地繼承了這個家族的創始者——曾祖母的“家族的性行為特徵”。而同輩裡並沒人繼承到無名大舅公的性行為特徵。不論他曾經擁有怎樣的性策略，顯然他的策略並不成功，而且也沒能傳給後代。
祖先是出於某種意圖才製造了大量的後代，或是因為偶然才產生這樣的結果，這個問題對我們這一代來說是毫無意義的。影響我們這一代特徵的主要原因只有一個：祖先當中誰留下了後代？留下了多少後代？誰沒留下後代？在場景1當中，年輕女人的曾祖父母歡享性愛，最後竟給他們帶來了一個嬰兒，當時他們可能驚慌失措。然而，如果當時沒生出那個嬰兒，現在場景1裡的年輕女人和她五十多個表兄弟也就不會出現在這個世界上。事實上，人類每一代的成員都是在玩一種繁衍子孫的遊戲，大家爭先恐後地想要把自己的基因遺傳給後代。每場競賽里都有贏家，就像那張照片裡的小女孩。而相對地，每場競賽里也有輸家，就像照片裡的兩個男孩，也就是年輕女人的曾舅爺。我們活在這個世界上的每個人都是贏家的後代，這也可以說是贏家的性策略所產生的效果。
在同一代裡，只要某些人比其他人擁有更多的後代，繁衍子孫的競賽就會一直持續下去。在我們這一代，競賽也和過去任何一代同樣地激烈、殘酷。因為能把本身的基因特徵留在後代身上的，畢竟是那些孩子生得最多的祖先，而不是那些無後或是子女生得很少的祖先。
不論我們是否了解這個事實，或是否願意加入這場競賽，也不論我們是否在意這種競爭，我們全都已經被預設在某種程序之下，這個程序命令我們必須成功地製造後代，並儘力地在這場繁衍子孫的競賽里獲勝。我們的祖先曾在繁衍競賽里贏得勝利，他們遺傳給後代的基因指令不只強迫我們加入這場競賽，同時也在暗中指導我們如何獲勝。當然，有些祖先在競賽中的成績過人，所以他們的後代也繼承了能夠製造多子多孫的性策略。當我們這一代在計算競賽得分時，有些人生出的子女數目遠遠超過他人。現在，讓我們通過這本書來探討究竟為什麼有些人能比別人更成功地繁衍後代。