古印度是宗教盛行的地區，世人受婆羅門教影響，虔誠地對神靈頂禮膜拜。但是，早期佛教不奉祀神靈，也不塑造神像，只把釋迦牟尼奉為教主，這大不利於佛教的流傳。伴隨社會的變化發展，一些佛教徒改變了自己的佛教觀念，他們自稱大乘，而貶低早期佛教為小乘。大乘佛教把釋迦牟尼神化，稱其為全知全能的最高神，同時把佛教的神靈描繪成人形，塑成華麗的雕像。由於公元1—2世紀印度西北部的犍陀羅地區塑造了最早的佛像，所以後來的人們稱早期佛像藝術為犍陀羅藝術。
犍陀羅藝術兼有希臘和印度的風格。據說貴霜地區的希臘人皈依佛教後，感到佛陀與希臘的救世主阿波羅相似，於是按阿波羅的形象塑造出了佛陀：阿波羅式的頭，臉上的笑容靜謐而安詳，披著希臘長衫模樣的袈裟。後來，佛陀以健美體魄為特徵的雕像，加入了印度苦行的宗教觀念在裡面，從而使佛陀變得眼窩深陷，形容枯槁，醜陋不堪。但它通過肉體的瘦、醜反襯了精神的力和美。可以說，成熟的犍陀羅藝術是用希臘藝術手法詮釋印度宗教思想。