漢字很早就傳入了朝鮮，中國文化對朝鮮的影響也很深遠，儒家的《四書》、《五經》很早就為朝鮮人熟悉，並被作為取士的基本依據。與日本相比，漢字對朝鮮的影響更為深遠，許多朝鮮人名、地名，全都藉用漢字表達，而在一個相當長的時期內，漢字佔朝鮮語詞彙量的2/3以上。
早在隋唐以前，朝鮮人已開始嘗試用漢字寫自己的語言。唐朝時，當時的朝鮮新羅王朝派出了大量遣唐使留學生到長安，他們回去後即開始用漢字作音符，按朝鮮語法，書寫朝鮮語詞。這樣書寫的朝鮮語詞表達的意思與漢語語詞不同，它多用於書寫一些鄉謠、民歌。還有一種方式，就是實詞按漢字拼寫，虛詞用漢字代替朝鮮語音，實詞意取漢字本意，用朝鮮語法組織語詞。這種方式稱“吏讀”，保留了相當明顯的漢字影響。
無論是上述的哪種方式，其運用範圍都極為狹窄，官方的正式文字長期都是文言文。隨著朝鮮社會的發展，出現了要求創制自己文字的呼聲。 14世紀末期開始，朝鮮官方開始推行一種字母文字，字母近似漢字的筆劃，按一定規則組成拼音方塊字，叫做“諺文”，也就是通俗文字。朝鮮王室還專門在宮中成立了“諺文廳”教授新字。經過幾百年的發展，諺文已成為成熟的文字，被應用到了社會生活的各個方面。 1940年，朝鮮宣布廢除漢字，全用諺文。朝鮮半島分裂後，北朝鮮不再使用活字，南韓則繼續使用，只是諺文的比例越來越大了。