“剖腹自殺”又叫“切腹”、“腹切”、“屠腹”，很早就在日本流行。在歷史記載中，12世紀初期日本就有了剖腹自殺的記錄。後來漸漸成為日本武士死刑的一種法定形式。剖腹的完整動作，是先用短劍從左腹刺入，橫向拉往右腹，成一“一”字形傷口，然後從胸口刺入，向下拉到腹部，成一“十”字形，最後拔出劍刺入喉管。
武士選擇這樣的死法，可能是要用這一類似掏心的形式向主人表示忠心，所以，往往是在戰敗了或是做了被認為對主子不忠的事，武士才會主動或被賜剖腹自殺。剖腹自殺是一種很痛苦的方式，不容易致死。武士可能是想以他們的痛苦折磨來挽回自己的名譽，或者表示對自己所犯的過錯負責。當然也有主子死了，剖腹自殺表示忠心的；受到大多數人的譴責，剖腹自殺以明己志的。對知己的朋友來說，他應在剖腹自殺的武士在忍受死亡之前的煎熬時儘早結束他的性命，以減少他的痛苦。
剖腹也曾是一種專門針對武士的死刑執行方式，平民百姓是沒有資格以這種方式行刑的。而且在實際使用時，也多是上層武士才享有此權利。這種刑罰一般按武士的規格而有所區別，但執行時間則大多在傍晚或者晚上。在執行時，旁邊有輔刑人，當他看到受刑者痛苦萬分時，一般會幫其提早結束性命。隨著資本主義制度在日本的確立，武士作為一個階層在日本已不存在，但其剖腹自殺以顯忠心和勇氣的做法卻延續了下來，並被軍人們普遍推崇和採用。