波斯皇帝、暴君岡比西斯死後，一個假扮巴爾迪亞王子的拜火教僧侶高墨達當了波斯的皇帝，但真相很快暴露。波斯貴族，其中包括後來的皇帝大流士一世發動了一次政變，殺死高墨達，奪回了政權。
高墨達死後，這７個大臣又商議由誰來當新皇帝的問題。但誰都認為自己應該當皇帝。一天，７個人又為此事爭執起來，只有歐塔涅斯最後退出了王位的競爭，只要求今後不管誰當了皇帝，都不得對他有不敬的地方。其餘６人同意了他的要求。但是由誰當皇帝的問題還沒有解決。最後６人商定，第二天早晨，６人乘馬在郊外集合，看誰的馬先嘶叫就由誰來當皇帝。最後，大流士讓他的馬夫使了一個計策，使他的馬先叫了起來，當上了皇帝。
大流士認為居魯士和岡比西斯時代的宮廷缺乏規矩。自從當了皇帝之後，他便制定了一大套森嚴的宮廷規矩。在上朝時，大流士頭戴閃閃發光的金皇冠，身穿絳紅色的長袍，腰繫金絲腰帶，手握黃金“權杖”，高坐在金階之上。身後則站著大群高擎羽扇和大傘的隨從和侍衛。大臣要跪在地上朝見，在他和大臣之間還要用帷幕隔開，因為大臣的呼吸會褻瀆皇帝。
大流士宮內的各種雜役人員有1.5萬人。他還建立了一支1.2萬人的衛隊，稱為“不死隊”，因為他們的人數永遠不變，隨時有預備隊可以補缺。
為了防止出現叛亂，大流士又把全國分成許多軍區，軍區的長官只對他一個人負責，任何人無權調動軍隊。
大流士日常的飲食極為講究。當上皇帝之後，他便只喝故鄉的水。因此每天都要派許多人用專門的銀筒，把他故鄉的水運來。即使在他出遊各地時也不例外。
大流士特別喜歡吃愛琴海產的鮮魚，為了及時把鮮魚送到宮中，他下令修了一條全長兩千多公里的驛道，稱為“皇道”。這條驛道全線設有100多個驛站，沿路驛站的信差，就用接力的方法，快馬加鞭地把鮮魚送到宮中。從愛琴海到大流士的宮中，如果步行需要幾十天的路程，但由於有了這條驛道，信使３天就可以到達。希臘人羨慕地說：“波斯王住在巴比倫，愛琴海鮮魚進宮廷。”
當然，修築這條驛道也使波斯的交通得到了極大的改善。這條路在我國漢代張騫通西域後，便成了絲綢之路的東段。此外，大流士還下令挖了一條由尼羅河到紅海的運河，這條運河就是現代蘇伊士運河的前身。
由於波斯的交通發達，沿途又有士兵保護商旅行人免遭搶劫，波斯和印度以及地中海各國的貿易很快便發展起來。據說，水稻和孔雀就是在那個時候從印度傳入波斯的。
大流士即位後，便將各行省的貢賦固定下來，並統一了度量衡。他還下令鑄造和使用金幣。金幣的正面是他本人的頭像，反面是一個弓箭手，這種金幣叫做“大流克”。現在，這種錢幣成為古幣收藏家眼中的珍品。為了享受，大流士還調集埃及、巴比倫、腓尼基等地的大批能工巧匠，為他建造宏偉的王宮。
後世的歷史學家把大流士的這些做法稱為“大流士改革”。
公元前500年，大流士發動了對希臘的戰爭。在公元前490年的馬拉松戰役中，波斯軍隊被希臘人打得大敗。 10年後，大流士的兒子薛西斯再次遠征希臘又慘敗而歸。從此，波斯帝國逐漸衰落。