誰要是想阻擋人類的天性，那可得好好兒拿點本領出來呢。如果你非要跟它作對不可，那隻怕不但枉費心機，到頭來還要弄得頭破血流呢。
——薄伽丘
但丁結束了一個時代，薄伽丘開創了另一時代。
——桑克提斯
在西歐各國中，意大利得風氣之先，是文藝復興運動的發源地，產生了第一批優秀的人文主義作家——薄伽丘和他的詩友彼特拉克（1304—1374年）。當時正是14世紀中葉，在整個歐洲，以封建教會和世俗封建主為代表的封建勢力，在政治、經濟、以至思想領域內，都佔著全面統治的地位。就是意大利，資本主義生產的萌芽也不過是疏稀地出現在它北部的幾個城市罷了。封建的中世紀向資本主義的近代過渡，這一歷史過程還只剛剛開始。正是在這資本主義才只透露曙光的時期，薄伽丘寫下他的代表作。
薄伽丘於1313年誕生於佛羅倫薩，他是一個私生子，父親是一個富裕的金融業商人，母親身份不明，大概是一個社會地位低微的女人。薄伽丘從小在商人和市民的圈子中間長大，這和他日後在作品中鮮明地表達新興市民階層的思想感情是很有關係的。他自幼愛好文藝，喜歡讀書，萌發了將來做一個大詩人的心願。大約14歲的時候，父親不顧薄伽丘的志趣，把他帶到那不勒斯去習商。混了6年，毫無成績，老薄伽丘只得叫他改行，在那不勒斯學習教會法典，因為這是有利可圖的行業。枯燥乏味的宗教法又耗去他6年歲月。薄伽丘痛心地認為，他學詩無成，白白地蹉跎了12年大好光陰。
幸而當時那不勒斯的宮廷比較開明，在國王周圍，除了封建貴族、早期的金融家、遠洋歸來的航海家等外，還聚集著一批學者，有些還識得希臘文，帶有人文主義思想的色彩，在當時的意大利形成一個文化中心。薄伽丘借他父親的影響，有機會參加宮廷的一些社交活動，擴大了他在文化領域中的視野。在他逗留那不勒斯的這段時期，開始模仿當時盛行的雕琢堆砌的文體，寫起詩文來，先後創作長篇小說《菲洛柯洛》和長篇敘事詩《菲索拉諾的仙女》。
1339年，薄伽丘的父親遭到了經濟上的打擊，薄伽丘的生活也跟著起了很大變化。從此他結束了公子哥兒的優閒生括，而必須為自己的衣食操心了。
1348年，意大利爆發可怕的鼠疫，蔓延到佛羅倫薩，大半居民死於這場災難。大概就在鼠疫平息不久，記憶猶新的時候，薄伽丘開始創作。
瘟疫爆發後，繁華的佛羅倫薩喪鐘亂鳴，屍體縱橫，十室九空，人心惶惶，到處呈現著觸目驚心的恐怖景象，彷彿世界末日已經來到了……小說就在這樣一片悲慘的氣氛中開始。
在這場浩劫中，有10個青年男女僥倖活了下來，他們相約一起逃出城外，來到小山上的一個別墅。只見周圍盡是一片青蔥的草木，生氣盎然；別墅又修建得非常漂亮，有草坪花壇，清泉流水，室內各處都收拾得潔靜雅緻。青年男女就在這賞心悅目的園林裡住了下來，唱歌跳舞之外，每人每天輪著講一個故事，作為消遣，住了10多天，講了100個故事。
從一座觸目淒涼的死城，忽然來到陽光燦爛、歌聲歡暢的人間樂園，這一對比是強烈的，叫人眼前頓時為之一亮。這柳暗花明又一村、換了人間的境界，是具有一種象徵的意義的，就像從中世紀的禁慾主義的森嚴統治下解放出來，人們忽然發現，原來這奼紫嫣紅的現實世界是多麼美好，多麼值得歌頌啊！薄伽丘筆下的那些充滿著對人生的熱愛，一心追求塵世歡樂的故事，就是拋棄了天國的幻夢，宣揚幸福在人間。這部傑作，可說是在意大利文藝復興的早春天氣，衝破寒意，而傲然開放的一朵奇葩——那籠罩大地的寒意，就是龐大的天主教會的黑暗勢力。
在薄伽丘犀利的筆鋒下，“神聖的”封建教會顯現了它的原形！恩格斯曾經這樣指出：“當時反對封建制度的每一種鬥爭，都必然要披上宗教的外衣，必然首先把矛頭指向教會。”這是因為在歐洲中世紀的封建社會裡，羅馬天主教會是壓在人民頭上的一座大山，它是各國最大的封建地主，也是封建制度的最頑強的精神支柱，它給封建宗法制度繞上一圈神聖的光彩。它的教堂、修道院、宗教法庭、異教裁判所，遍布在每個封建莊園，每個新興的城鎮——可以說，龐大的天主教會組織就是一面編織得密密層層的大蜘蛛網，幾乎掛滿在西歐的每一塊土地上，它的勢力伸入到每個偏僻的角落，滲透到人民生活的各個方面。除了殘酷的經濟剝削外，它的職能就是對廣大的人民實行全面的、無孔不入的精神統治。因此情況必然是：“要在每個國家內從各個方面成功地進攻世俗的封建制度，就必須先摧毀它的這個神聖的中心組織。”
當時學者們大多使用拉丁文寫作，以為這樣才能使作品傳之悠久，薄伽丘卻用“不登大雅之堂的佛羅倫薩方言”寫下他的巨著。他和他終生敬仰的前輩詩人但丁，是意大利民族文學的奠基者。
是富於戰鬥性的，但並不是一部近乎怒目金剛式的作品，而是饒有風味，洋溢著幽默和笑聲，富於一個人文主義者的溫暖的人情味。薄伽丘熱愛生活讚美生活，所以在中到處充滿了幽默和笑聲。只有一個心胸開闊、熱愛生活的時代新人，才會處處流露出一種不可抑制的幽默感，發出一陣陣明朗健康的笑聲。不妨拿第六天的一組故事作例子。作者走出書齋，忘了自己學者的身分，混雜在一群嘻嘻哈哈的市民中間，不避瑣碎、粗淺，卻把他看到的聽到的津津有味地記錄了下來。很顯然，他希望讀者也能欣賞這些小故事。
然而歷史上的先驅往往容易感到自己處境的孤立，感到被黑暗勢力四面八方包圍著。 1362年，有一個狂熱的苦修教派的天主教僧侶，在臨死前派遣另一個苦修教派僧侶，對薄伽丘進行咒罵、威脅、規誡，使他在精神上產生了極度的震動。他懺悔了，願意棄“邪”歸“正”了，把他收藏的書籍都賣了，甚至要把和他的其他著作都付之一炬，他還打算皈依教會，這樣就將徹底拋開了人文主義者的立場。幸而他為彼特拉克所勸阻。這以後，他作為一個學者，轉向學術研究工作，改用拉丁文寫作。 l374年，他的好友彼特拉克病死，這給他在精神上造成重大打擊。第二年冬，他也在貧困和孤獨中離開人間。
薄伽丘原來安葬在他的故鄉切塔爾多的教堂的墳地裡，可是後來他的墳墓被天主教會挖掘掉，墓碑也被扔掉，他們並沒有因為薄伽丘晚年的懺悔，屈服於宗教勢力而寬恕了他。 1818年，英國詩人拜倫遊歷意大利，憑弔古蹟時，憤怒地提到：甚至他的墳墓也橫遭挖掘，聽憑瘋狗般的狂人的凌辱，他竟不能和一般的死者為伍。
1471年，在威尼斯出版，這是這部巨著的最早版本，當時歐洲才開始使用印刷機。接著在1472年、1478年，又相繼在曼杜亞等城市出版。 1492年威尼斯又出版了的第一個木刻插圖本。總之，在15世紀，印行達10版以上；在16世紀又印行了77版。這充分說明了這部以新的文學形式出現的短篇小說集在當時受歡迎的程度。