封建的中世紀的終結和現代資本主義紀元的開端，是以一位大人物為標誌的。這位人物就是意大利人但丁。他是中世紀的最後一位詩人，同時又是新時代的最初一位詩人。
——恩格斯
《神曲》是什麼呢？在我看來，她是主動下地獄，尋求自我，達到自由境界的示範表演。
——殘雪
幾乎所有的詩人都曾經從愛情中獲得靈感，意大利的偉大詩人但丁，更是一個不折不扣的“情聖”。但丁小的時候曾在一次宴會上見到一位容貌清秀、美麗動人的姑娘——貝阿德麗採。但丁非常喜歡她，宴會後常找機會去看望她。隨著年齡的增長，但丁就把貝阿德麗採當做自己精神上的愛慕對象。這種愛情給了但丁神奇的力量，他為她寫下了一系列抒情詩篇。但不幸的是貝阿德麗採卻與一位銀行家結婚，不久就過早死去。詩人但丁為此悲傷萬分，提筆寫下了一系列的悼念詩。但丁把為貝阿德麗采寫的詩收集在一起，用散文串連起來，說明每首詩的寫作動因，取名《新生》。詩中但丁追求純潔的愛情，把貝阿德麗採看作是上帝派來拯救他靈魂的天使，一個神化的女性。從此之後，貝阿德麗採成了但丁作品中一個像徵性的理想人物。
但丁出生於一個沒落貴族的家庭，從小喜歡讀詩，曾經拜著名學者為師，學過拉丁文和古代文學。他特別崇拜古羅馬的一位重要詩人維吉爾，把維吉爾當做自己的精神導師。維吉爾寫的史詩《埃涅阿斯紀》歌頌了羅馬祖先建國創業的豐功偉績，被認為是文人創作的史詩中的最好作品。青年時期的但丁還積極參加城邦的政治活動，但結果被趕出城邦，開始了近20年的流放生活。大約在1370年，在流亡生活最痛苦的時候，但丁開始了《神曲》的創作，這是他長期醞釀和構思的一部巨著。
《神曲》的意大利文原意是《神聖的喜劇》。但丁原來只給自己的作品取名為，後人為了表示對它的崇敬而加上“神聖”一詞。起名是因為作品從悲哀的地獄開始，到光明的天堂結束，帶有喜劇的因素。 《神曲》全長14000多行，分為、《煉獄》、《天堂》三部分。每部分33歌，加上序曲，共100歌。前面提到的貝阿德麗采和詩人維吉爾在《神曲》中都曾經出現。
長詩採用中古文學特有的夢幻形式，敘述但丁在“人生的中途”所做的一個夢。夢中但丁發現自己在一個黑暗的森林裡迷了路。黎明時分，他來到一座小山腳下，忽然旁邊跳出3只怪獸攔住了去路。他高聲呼救。危急之中，古羅馬詩人維吉爾出現在他面前，並表示願意引導他通過地獄、煉獄，到達極樂的天堂。
地獄形似一個上寬下窄的大漏斗，直達地心，共分9層。罪人的靈魂按生前罪惡的大小，發配在不同的地獄層裡，接受不同程度的酷刑。他們來到地獄，看見大門上寫著：這裡必須拋棄一切猶豫，拋棄一切恐怖和畏怯。
走進大門，只見風捲黃沙，遮天蔽日。那些生前的怯懦者，在地獄的走廊裡受難。這些靈魂既不為上帝理睬，也不被地獄收容。穿過走廊，但丁和維吉爾乘坐小船渡過冥河，來到了地獄的第一層。這裡又稱候判所。那些出生在耶穌之前，沒有接受基督教洗禮的古代異教徒，如詩人荷馬、賀拉斯、蘇格拉底等都在此等待上帝的判決。
真正的地獄開始於第二層。這里關的都是色欲場中的靈魂。他們生前沉湎於肉慾而拋棄理性，如埃及豔后等人永不停息地在狂風中飄蕩著，顛倒著，時不時撞在斷崖絕壁上，悲慘地呼號痛哭。這時，兩個靈魂向但丁飄來。他們是一對情侶。但丁聽罷他們的哭訴，感動得暈倒在地。
但丁再次醒來時，已到了地獄第三層。犯了貪暴罪的靈魂躺在惡臭不堪的污泥裡，聽憑風吹雨打。一隻長了3個狗頭的惡魔，用爪把他們撕成了碎片。地獄第四層，但丁看見兩隊幽靈，胸前堆滿重物，面對面地辱罵、撕打。他們生前貪婪成性、揮霍無度。其中有一些是貪得無厭的教士、主教和教皇。地獄第五層，生前易怒的靈魂在污泥黑水中赤身露體，滿面怒氣互相搏鬥，直到皮破肉爛為止。地獄第六層，3名滿身污血，頭上盤著青蛇的複仇女神把守著狄司城。城裡墳墓林立，各種邪教徒在烈火燃燒的墳墓中哀號。
地獄第七層分為三環，對三種類型的強暴者施以酷刑。第一環，暴君在沸騰的血湖中受煮。第二環，信仰不堅定而自殺者被罰變成長滿毒瘤的樹木。第三環，污辱上帝者、重利盤剝者在火雨和熱沙之間受刑。眼裡噴出苦惱的泉水。一條小溪從沙漠附近流過。兩位詩人沿著小溪一直走到溪水注入的深淵。維吉爾喚來人面蛇身、象徵欺詐者的怪物。詩人們騎在它的背上飛翔而下到達深淵。這裡是地獄第八層——惡溝。這層地獄分為十條溝。形形色色的欺詐者如誘姦者、阿諛者、占卜者、貪官污吏、偽君子、竊賊等，分別接受各種酷刑。在第三條惡溝中，買賣聖職的教皇，如剛去世的教皇尼古拉三世和當時在位的明尼法斯八世，身子倒栽著活埋在石縫裡，只露出著火的小腿和腳。
地獄的第九層是一片冰湖，賣國賣主的叛徒都冰凍在湖里。冰湖中心是惡魔撒旦，他有三副面孔，正面的嘴中咬著出賣耶穌的猶大，左右的嘴中各咬著謀殺凱撒大帝的卡魯圖和卡西奧。
訪問地獄最底層之後，但丁和維吉爾走出惡臭的空氣，來到充滿純潔空氣的煉獄島。在山頂的樂園，維吉爾隱退。一列遊行隊伍護衛著一輛象徵教堂的凱旋的車子。拉車子的是一隻半鷹半獅的怪物，象徵耶穌。象徵各種美德的一群女子，載歌載舞，簇擁著一位高雅的女子。她就是但丁年輕時愛慕的貝阿德麗採，是親自來引導他遊歷天堂的。
隨後但丁遊歷了九重天。在第九重天，但丁被允許觀看神的本質，並聆聽天使們的合唱。她接著領他到天府，從這個高處，並藉助她的視力，他能目睹天使們和在天國享福的靈魂們的喜悅。他被這種景象弄得如此眩惑而入迷，以致沒有發覺貝阿德麗採已離他而去。當他清醒過來，發現身邊來了一位老人。老人告訴他，貝阿德麗採已回到御座。他又告訴但丁，假如願意看到更多天堂裡的幻象，他必須和老人一起為聖母瑪麗亞祈禱。但丁接受了這個恩賜，沉思冥想上帝的榮耀，並在那一剎那間瞥見了最偉大的秘跡，即三位一體和人與神的結合。
《神曲》的偉大價值在於以極其廣闊的歷史畫面，反映了意大利從中世紀向近代過渡的轉折時期的現實生活和各個領域發生的社會、政治變革，顯示了爭取人格獨立的人文主義光芒。不僅如此，《神曲》還對中古政治、哲學、科學、神學、詩學、繪畫等領域作了藝術性的闡述和總結。
但丁運用豐富的想像為來生設置了三個階段。他回顧自己的一生，將自己所憎、所厭之人放在了地獄，而將自己所敬、所愛之人放入了天堂。不管他的評價是否恰當，但丁的目的都是為人間分出善惡美醜，而絕非洩一己之私憤，這是我們必須明確的。他設想中的世界是一個精神昇華至崇高的神的世界，也是當時人所能想到的最佳境界。而像徵比喻和典故的運用也是其作品特徵之一，這也是理解它的障礙，因我們沒有充分的西方文化背景。這方面可看一些註釋，但我們讀《神曲》應側重把握它的詩情。
《神曲》以豐富的想像和新穎的構思，為地獄、煉獄、天堂設計了嚴密的結構，清晰的層次，使之具有立體感。不同的境界，詩人賦予其不同的色彩。地獄是懲罰罪孽的地方，色調淒慘、陰森；煉獄是悔過和希望之所在，色調恬淡、寧靜；天堂是至善至美的最高境界，色調燦爛、光明。 《神曲》最大的成就當數語言。但丁擺脫中古文學推崇的拉丁文，用意大利俗語寫作，並採用以民間詩歌中流行的一種格律為基礎的三韻句。這對促進意大利民族語言的統一、豐富以及提煉意大利的文學語言起了重要作用。這些成就表明：但丁擺脫了中世紀文學的傳統羈絆，力圖用新的藝術形式表現時代的思想內容。
但丁被譽為“中世紀最後一位詩人，同時也是新時代最初一位詩人”。其作品《神曲》在思想、藝術方面都達到了時代先進水平，為文藝復興時代文學的發展開闢了道路。它一向被譽為“中世紀的史詩”，並對後來的世界文學藝術產生了深遠的影響。薄伽丘對它推崇備至，在作品前加上“神聖”二字。後世許多詩人、畫家、音樂家從《神曲》中汲取創作的養料，很多人在《神曲》藝術形象魅力的鼓舞下，創作出傑出作品，如巴爾扎克的《人間喜劇》就是仿效《神曲》的形式，歌德的《浮士德》則更有異曲同功之妙。此外但丁的《神曲》還直接促成了意大利民族語言的形成。