藝術和文學擁有一種奇妙的才能：它們能夠超出語言、習慣、社會結構的區別而將一整個民族的生活傳達給另一個民族。它們能夠向一個沒有經驗的民族傳達一種持續許多個十年的嚴苛的民族磨練，甚至能夠使一整個民族免於走著一條不必要的，或者錯誤的，或者甚至是災難的歷程，從而使人類歷史少走彎路。
——索爾仁尼琴在1970年諾貝爾文學獎上的領獎演說
諾貝爾文學獎雖說是當今世界文壇的最高榮譽，但是一碗水從來不可能端平，一個多世紀的諾貝爾文學獎也伴隨著一個多世紀的爭議，特別是在冷戰時代，因為意識形態的不同，處在冷戰雙方的作家往往成為爭議的一個焦點，如果說前蘇聯的帕斯捷爾納克是第一個，那麼索爾仁尼琴則是另一個成為這種爭議的作家。
索爾仁尼琴於1918年12月11日生於北高加索的基斯洛沃茨克市。父親戰死在德國，他是個遺腹子，童年全靠母親的含辛茹苦把他撫養成人。在學習上他刻苦努力，他雖然畢業於羅斯托夫大學數學物理系，但他在攻讀文學方面卻表現出不凡的才能。後來他應徵入伍，參加衛國戰爭，當過砲兵連長，還因作戰有功，兩次獲得勳章。 1945年2月，他因為在與友人通信中“批評斯大林”而在前線被捕。此後，他度過了在勞改營的8年。十幾年後的1957年他才被宣布“無犯罪事實”。此後，他在梁贊市的一所中學裡任數學教員。教課的同時，他從事文學創作。 1962年11月，索爾仁尼琴的處女作中篇小說《伊凡·傑尼索維奇的一天》在《新世界》上刊出。這是蘇聯文學中第一部描寫斯大林時代勞改營生活的作品，很快引起國內外的強烈反響。據說，他是經由赫魯曉夫批准發表的。著名詩人、《新世界》雜誌主編特瓦爾多夫斯基說它“意味著一個新的、獨特的並且是完全成熟的巨匠進入了我們的文壇……它說明在我們今天的現實生活中，沒有什麼領域或現像不能給予真實的描寫”。甚至赫魯曉夫也高度評價這部小說是“從黨的立場反映了那些年代真實情況的作品”。這篇小說引發了一股強大的文學潮流，不久前蘇聯文壇寫斯大林時代勞改營、流放地、囚車和監獄的作品便大量產生。索爾仁尼琴也連續發表了3部這類主題的中短篇小說：《克列切托夫卡車站事件》《馬特遼娜一家》《為了事業的利益》。可是不久風雲突變，《伊万·傑尼索維奇的一天》在新的政治風向中受到公開批判。這使得索爾仁尼琴所寫的暴露斯大林時代陰暗面的長篇小說（1963—1967年）和描寫政治特別收容所的《第一圈》（1969年）不可能在蘇聯國內公開發表，它們同索爾仁尼琴此後的作品都是在國外出版的，因為涉及蘇聯的敏感問題很快引起國內外的廣泛注意。索爾仁尼琴因此被前蘇聯作家協會開除會籍，但瑞典皇家學院卻於第二年授予他諾貝爾文學獎金。這被蘇聯官方視為是“冷戰性質的政治挑釁”。自然，索爾仁尼琴沒有前去領獎。 1973年底，以揭露“十月革命”以來“非人的殘暴統治”為主旨的也開始在巴黎出版，這是一部自傳兼特寫性的3卷本長篇小說。不久索爾仁尼琴被驅逐出境。他飄蕩國外多年，直到1994年，當時的俄羅斯總統葉利欽邀請他回歸俄羅斯，他的作品才開始在國內公開出版。
索爾仁尼琴堅信文學所負有的崇高使命。他主張文學肩負起這種崇高的使命，而使文學成為民族的活的化石是他的文學理想。最能表現索爾仁尼琴這種抱負的是他的長篇小說。古拉格群島顯然是前蘇聯時代的某種隱喻，在這裡“說來令人高興，在古拉格甚麼都是可能的。最陰險卑鄙的勾當和各種各樣的背叛行為，完全意想不到的邂逅和深淵邊緣上的愛情——全都是可能的。但是如果有人眉飛色舞地向你講述，什麼人在文教科官方手段的作用下得到了再教育——那你可以毫不遲疑地回答：瞎扯淡！
在古拉格一切人都在接受再教育，在相互影響下和在環境影響下接受再教育，在不同的方向上接受再教育——但是，還沒有一個娃娃犯人，更不用說成年犯人，是由於文教科的手段而得到再教育的。在這裡可以清楚地看到斯大林時代大清洗的陰影。這部長達140萬字的巨著，被稱作蘇聯列寧和斯大林時期法制歷史最精煉的描摹。書名“古拉格”，即“勞動改造營管理總局”，它是蘇聯勞改制度的象徵。作者用“群島”這個比喻，意在說明這種制度無孔不入，已經滲透到蘇聯政治生活的每個領域。全書由監獄工業、永恆的運動、勞動消滅營、靈魂與鐵絲網、苦役刑、流放、斯大林死後七部分組成；“群島居民”的經歷是全書的線索，中間還穿插了蘇聯勞改制度發展史中的大量資料，結構宏大，卷帙浩繁，顯示了俄羅斯史詩文學傳統在當代文學的新進展。索氏在《古》一書中以白描的手法，未加任何渲染，也沒有無謂矯飾地敘述了蘇聯勞改營的產生、發展和逐漸衰敗的過程，對其中涉及的一些本質性敏感問題也毫不迴避，充分體現了一個作家的良知和勇氣。索氏以親身體驗為基線，一層一層展開把讀者帶入一個20世紀人間地獄，書中處處閃爍著一個人道主義者對人間醜惡的痛恨。書中不止於感情的控訴，還作了大量的理性思考，作者深刻反思了革命後的極權政權對人性的扭曲。作者也寫了古拉格群島的子民們在極端惡劣的生存環境下的抗爭。勞改犯們為了生存，用帽子當飯碗，為了不至於被凍死而拼命幹活……古拉格群島的歷史又可稱作是一部民族奮爭的史詩，是一曲20世紀超越了的宏大交響曲。
這部小說受到關注是與它所暴露蘇聯的陰暗面分不開的，這使他在文學史上受到很多非議，這種帶有強烈現實訴求的作品在藝術上靠得住麼？事過境遷後這仍是許多讀者的疑惑。要想回答這一問題，最好的方式還是你自己進入到這部作品中，你也許會平心靜氣的發現它的價值。