斯湯達深刻，巴爾扎克偉大，但是福樓拜完美。
——李健吾《福樓拜評傳》
一個小說家沒有權利表現他的意見。
——福樓拜
有誰可以真正稱得上是一個藝術家——文字的藝術家，可以說這個最合適的人選是福樓拜。居斯達夫·福樓拜(1821—1880年)生於法國北部一個外科醫生的家庭。他的童年是在父親的醫院裡度過的。他後來的文學創作也帶有醫生的細緻觀察與剖析的痕跡。當福樓拜還是中學生的時候他就開始嘗試文學創作。 1845年父親去世後，福樓拜在盧昂附近居住，在那裡他專心從事創作，終生未婚。是福樓拜用了將近5年的時間完成的心血之作。這部作品開創了文學史上的一個新紀元，也成為他的代表作。後來他還創作了（1862年）、《情感教育》（1869年）和（1877年）等。
福樓拜是一個嚴謹的作家，他視文字、文學創作為生命，每一部作品，每一章、每一節、每一句，他都精雕細琢。他重小說的形式和風格甚於內容。因此他寫得很慢，很苦，反復修改，“一句好的散文應該同一句好詩一樣，是不可改動的，是同樣有節奏，同樣響亮的”。這就是他的寫作理想。
他的歷史考古小說(1862年)描述公元前3世紀迦太基僱傭軍起義所引起的戰爭。作者親自到小說情節發生的地點去遊歷過，還閱讀過數以千計的有關書籍。小說的寫景極見功力，並且每每和情節相融合。福樓拜在這裡嚴格地採用他所一再強調的“冷靜的、客觀的”創作方法，力求避免作者的主觀熱情滲透到作品中去。
《情感教育》(1869年)是福樓拜第二部以當代生活為題材的長篇小說，它由一個青年的感情生活透視了1840年到1851年的法國社會。弗雷德利克·莫羅是一個意志薄弱、耽於夢想、不求上進的青年知識分子。他處處失敗，在革命動蕩的年代，灰溜溜地過了一生。福樓拜通過他一生的失敗，批判了現實社會的庸俗腐化是使青年人墮落的根源。
1856年發表的是福樓拜最有影響的小說，它甚至在世界範圍內影響了小說這個文學體裁在此後一個多世紀的演變和發展過程。如同塞萬提斯的《堂吉訶德》是對騎士小說的清算一樣，在一定意義上是對浪漫主義與浪漫小說的清算。單是女主人公愛瑪·包法利的名字就是福樓拜的苦心選擇，“愛瑪”是一個浪漫的名字，“包法利”Bovary這個姓氏的詞根Bov包含“牛”的意思，這個姓名本身就意味著想入非非的浪漫與平庸的現實之間的反差。她是外省一個富裕農民的女兒，飽讀浪漫派作品。但她卻嫁給一名平庸、遲鈍的鄉鎮醫生，這與她在小說中看到的浪漫想像是一個巨大的反差。因此她先後成為地主羅多爾夫與書記員萊昂的情人。為了取悅萊昂，維持奢華的生活，她不得不借了高利貸。後來萊昂厭棄了她，她在高利貸的逼迫下服砒霜自殺。故事沒有浪漫派小說曲折離奇的情節，其實作者的本意也不是講故事，小說副標題是《外省風情》。作者主要描畫了一幅19世紀中葉法國外省生活的工筆劃卷，一個單調閉塞、容不得半點高尚理想的世界，於是出現了愛瑪這樣的悲劇，而藥劑師奧梅等卻在科學的旗號下欺世盜名，無往而不勝。小說反映了婦女在社會中的弱者地位，因此作者說：“就在此刻，同時在22個村莊中，我可憐的包法利夫人正在忍受苦難，傷心飲泣。”通過女主人公的悲劇，福樓拜揭露了法國外省社會的醜惡面貌，也尖刻地諷刺了包法利夫人的浪漫主義幻想。儘管如此，作者認為包法利夫人的墮落應由社會負責。修道院寄宿學校中的貴族教育、當時風靡法國的消極浪漫主義小說、貴族地主社會的紈絝子弟以及庸俗卑劣的小市民，使包法利夫人走上了死亡之路。
福樓拜在藝術形式上也毫不放鬆，每寫一部小說，他都反复推敲小說的結構、意境、詞句和文章節奏等。他尤其重視寫作前的調查研究工作。作品的一個普通村莊、峭壁下一條人行小道，他一定事先觀察；寫鸚鵡時，他甚至在面前擺一個鸚鵡標本。因此就連以科學的精確性為至高追求的左拉對也推崇備至：“以為典型的自然主義小說的首要特徵，是準確複製生活，排除任何故事性成分。作品的結構僅在於選擇場景以及某種和諧的展開程序……最終是小說家殺死主人公，如果他只接受普通生活的平常進程。”
不同的人在福樓拜的作品裡看到不同的光彩，有的論者從小說的心理學和哲學層面發明了“包法利主義”這個名詞，把它定義為“人所具有的把自己設想成另一個樣子的能力”。有的論者獨標福樓拜作品的藝術層面。詹姆斯寫道：“福樓拜只在表現手法中看到藝術品的存在，他向我們提出挑戰，看誰能確定另一個評定作品生命力的標準而不淪為笑柄。”而法國“新小說”派的作家和理論家們視福樓拜為他們的前驅。有的人強調他敘述技巧的高妙，說這部“什麼也不涉及的書”是現代反小說的祖先。薩特甚至專門寫了一部2000頁的大書研究福樓拜。凡此種種都顯示了福樓拜文學的魅力。