真誠是人所能夠保持的最高尚的東西。 ——喬叟 莎士比亞或許是英國最有名的詩人，可是他卻無緣於英國詩人之父這個稱號，為英國詩歌導先路的是在他200年前的詩人喬叟。 1343年出生的喬叟是倫敦酒商的兒子，十幾歲起進入宮廷當差。 1359年隨愛德華三世的部隊遠征法國，被法軍俘虜，不久贖回。喬叟與宮廷往來密切，當過廷臣、關稅督察、肯特郡的治安法官、郡下議院議員。他曾因外交事務出使許多國家和地區，到過比利時、法國、意大利等國，有機會遇見薄伽丘與彼特拉克，這對他的文學創作產生了很大的影響。喬叟在庇護者失寵期間，被剝奪了官位和年金，經濟拮据。他曾寫過打油詩《致空囊》，給剛登基的亨利四世，申訴自己的貧窮。 1400年喬叟逝世，安葬在倫敦威斯敏特斯教堂的“詩人之角”。他首創的英雄雙韻體為以後的英國詩人廣泛採用，因而被後人譽為“英國詩歌之父”。

喬叟把屬於中古英語的東中部方言（倫敦方言）發展成為英國的文學語言。他又善於繼承和吸收法國詩人和意大利詩人的詩歌技巧，並且運用這些技巧來豐富和提高英詩的表達能力。在《貞節婦女的傳說》(1386年)裡，喬叟第一次使用十音節雙韻詩體。這個詩體非常重要，因為喬叟的傑作《坎特伯雷故事集》(1387—1400年)就是用這個詩體寫成的。這個詩體後來演化成為“英雄雙韻體”，在新古典主義時期壟斷了英國詩壇。除上述作品外，喬叟還寫了愛情故事長詩《特羅伊拉斯和克萊西德》(1385年)。 1387年是喬叟創作的成熟期。他寫了《坎特伯雷故事集》的總序。他一生的最後十幾年大約都用在寫這個故事集上面，但並未完成。儘管如此，喬叟的《坎特伯雷故事集》在西方中世紀和文藝復興時期的故事集當中卻是獨一無二的，因為喬叟的故事集不僅是一個故事集，而且還是一個藝術整體。我們可以把它看作是喬叟的現實主義藝術的結晶。

《坎特伯雷故事集》的內容如下：一群香客聚會在倫敦泰晤士河南岸一家小旅店裡，他們準備到離倫敦70英里外的坎特伯雷城去朝拜殉教聖人托馬斯·阿·貝克特的聖祠。作者在總序裡對每一位香客都作了生動、細緻的描寫。連詩人（喬叟）在內，香客們一共是31位，代表中世紀英國社會的各階層。騎士和他的兒子見習騎士代表貴族階級和騎士精神，伴隨他們的是僕人，一名自耕農。接著是一群教會人物，為首的是一位女修道院長，侍候她的人有一名尼姑和三名教士。其他的教會人物有一位和尚和一名托缽僧。其他社會階層的代表有一位商人、一位牛津大學學生（在14世紀，大學生也屬於僧侶階層，畢業後要擔任神職）、律師、自由農民──一位富有的中等地主。還有一群城市中間階層人物，如一名衣帽商、一名木匠、一名紡織匠、一名染坊工人、一名制掛毯的工人以及一名廚師、一名船員或水手、一位醫生。巴斯城的婦女──“新女性”的代表，她經營織布生意很賺錢。鄉村牧師──僧侶階層中社會地位最低下的成員，其在喬叟筆下卻是十分高貴的人物。農夫──他是鄉村牧師的兄弟，是一個窮苦的農民。還有磨房主、糧食採購員、田產經紀人、教會法庭的差人、教會經售贖罪券者。香客中後兩種最不齒於社會。最後還有詩人喬叟本人。晚飯後，旅店主人哈里·貝利建議香客們在去坎特伯雷城的來迴路上各講兩個故事，他自告奮勇作嚮導，並擔任裁判，看誰的故事講得最好，可以白吃一餐好飯。總序到此結束。 《坎特伯雷故事集》的其餘部分包括故事和銜接段落。喬叟沒有完成他的預定計劃，故事集只有23個故事，其中有兩個（廚師和見習騎士各自講的故事）沒有講完。還有7處缺銜接段落。大多數的故事和總序一樣，都是用雙韻詩體寫成的，只有兩個故事是用散文寫的（一個是詩人喬叟自己講的《梅里白的故事》，另一個是鄉村牧師講的故事）。還有4個故事（律師、女修道院長、牛津大學學生以及第二個尼姑各自講的故事）是用七行詩段（稱為“君王詩體”）寫的。另外，和尚講的故事是用八行詩段寫的。

在教士講的《狡猾的狐狸》和《虛榮的公雞》的故事裡，《坎特伯雷故事集》幽默譏諷的特色得到了鮮明的體現。教士用學者的口吻講話，或者搬弄華麗的詞藻，或者一本正經地引經據典，講述的卻僅僅是一個關於公雞、母雞、狐狸的動物故事，傳達的只是街頭巷尾的瑣聞。這種氣勢和內容的脫節，產生了一種幽默、滑稽的藝術效果。例如公雞趾高氣揚的神態在狐狸面前一掃而光；狐狸狡猾地誘使公雞上當，而自己又不免同樣被騙；公雞、母雞在言談中顯露出一副貴公子、貴夫人的氣派，而在行動中又難免現出家禽的本色。喬叟正是通過這種事物本質與表象、內容與形式之間的分離，巧妙地製造了籠罩全篇的幽默滑稽的喜劇氣氛。 假如我們將這篇故事放在文藝復興曙光初露的大背景上觀照的話，不難發現無論是個性化的語言還是喜劇式的效果都被點染上了人文主義的思想光彩。 “妙相莊嚴”的教士自然改不了他的職業習慣，而救人脫離苦海的佈道卻蛻變為插科打諢式的動物寓言；上帝、教義之類當然仍是教士念念不忘的法寶，而故事卻全然不顧宗教的莊嚴肅穆，透出一片人間的盎然情趣，歸結為塵俗世界的生活格言：該睜眼時莫閉眼，該緘默時勿開口。這種重世俗、重現世的人文主義思想的流露也為這篇風格瑰麗、意趣盎然的動物寓言添上了意味雋永的一筆。

事實上，《坎特伯雷故事集》裡的每一個故事都有它的獨到之處，讀者可以各取所需。除了這些有趣的、深刻的故事外，故事之間的銜接段落也值得讚揚。在這些段落裡，喬叟顯示出他的戲劇才能，人物性格寫得鮮明、突出，對話滑稽、有趣。尤其是巴斯城婦女講的故事的序言和賣贖罪券者講的故事的序言，寫得最為精彩。 喬叟雖然是個宮廷詩人，但他的生活經驗卻是多方面的。他熟悉14世紀英國社會各階層的人物，也了解當時的歐洲社會。他熟悉法語和意大利語，但堅持用英語創作。他對英國社會不同階層人物的語言，都能運用自如。他處理的題材面很廣，對不同的題材採取不同的處理方法，寫作技巧和手法也是各式各樣的。由於他的視野廣闊，觀察深刻，他寫的14世紀英國社會的人物具有超國界的特點，也就是說，喬叟善於寫人的普遍的、共同的特點，因此他的作品能夠在世界範圍內長期吸引讀者。

喬叟熱愛生活，熱愛人。他雖然也善於嘲笑和諷刺人們的缺點和錯誤，但他總的人生態度是同情和寬容。喬叟是一位嚴肅的詩人，一方面給讀者提供極大的樂趣，另一方面仍對讀者進行教育，希望讀者成為更理智、更善良的人。但喬叟不願直接對讀者進行說教，總是寓教導於娛樂之中。在關於忠誠愛情和慷慨行為的故事（自由農民講的故事）裡有這樣一句話：“真誠是人所能夠保持的最高尚的東西。”這是喬叟的道德準則，也是他的藝術標準。喬叟忠誠於真理，忠誠於現實，忠誠於自然（包括人性），忠誠於藝術。喬叟的藝術是現實主義的藝術，他開創了英國文學的現實主義傳統。莎士比亞和狄更斯在不同程度上都是喬叟的繼承人和弟子。