甘地的一生是戰鬥的一生。他於1869年誕生在印度西部的一個半島上，他的家庭世代經商，屬於班尼亞種姓（吠舍種姓的一個分支）。甘地年輕的時候忠厚老實，但並不是十分聰明。據說，他上小學的時候學算術的乘法非常吃力。小學畢業後，受當時流行的童婚習俗影響，他就在父母的要求下和一個與他同齡的女子卡絲杜蓓結婚了。婚後，他的學業受到影響，有的功課跟不上班，不得不留級一年。甘地雖然深受童婚之苦，但是他的妻子卡絲杜蓓對他十分忠誠，成為他的終身伴侶，對他後來的鬥爭事業幫助很大。
中學時代，甘地曾經結識了一個主張“革新”的朋友，他身材魁梧，他告訴甘地，吃肉大有好處，英國人之所以體強力壯，就是因為吃肉的結果。如果印度人都吃肉的話，將來可以打敗英國。具有革新思想的甘地在他的感染下也開始吃肉。過了一段時間後，甘地內心裡感到非常內疚，因為他知道自己的父母都是印度教虔誠的素食主義者，絕對不會讓自己的兒子養成吃肉的惡習。他在自傳中回憶到：“吃肉是必要的，可事後欺騙父母比不吃肉更壞。所以當他們活著的時候，絕對不能再吃肉了。”此後，他便戒掉了肉食。在這個問題上，甘地表現出誠實堅毅的德行和極強的自我克制能力。
後來甘地去了英國，在那裡發奮讀書，結識了很多英國朋友。以後他順利地通過了律師資格考試，回到孟買，可出師不利，第一次出庭作律師就失敗了。正當他在苦悶時，在南非的一家印度商行邀請他去南非協助辦理一件大案。於是他欣然接受，決意去南非。他在南非度過了21個春秋。正是在這裡他形成了“非暴力抵抗”和“堅持真理”的學說，並取得了初步實踐的經驗。 21年後，甘地又回到了孟買，通過考察，他深知祖國人民的苦難和殖民當局的殘酷，立志獻身於民族獨立事業，把廣大民眾從苦難中解放出來。為了給將來的鬥爭積蓄力量，1915年他創立了第一個非暴力抵抗的基地——“真理學院”。學院的目的是培養非暴力抵抗的骨幹，民主獨立運動的戰士，因此，他要求每個學員都必須遵守11項誓言：非暴力、忠誠、禁慾、貞潔、不偷盜、不貪佔、參加勞動、自產、無畏、容忍和敬神。
後來甘地領導了3次印度全國性的非暴力不合作運動，在印度造成了極大的聲勢，動搖了英國殖民統治的基礎，最終在1947年迫使英國退出印度，承認印度獨立。
甘地的一生對印度人民來說可謂是“鞠躬盡瘁，死而後已”，因此被人們稱為聖雄。