緣起說是佛教的獨創理論，用以解釋世間人生和世間現象之所以發生和變化的原因，它構成早期佛學的重要部分。這一理論到大乘佛教時還有更充分的發展，衍生出許多不同的宗教哲學體係來。
緣起說的基本命題是：“此有故彼有，此起故彼起。”也可以反面表述：“此無故彼無，此滅故彼滅。”意思是說，世界是普遍聯繫的，沒有孤立存在的現象；任何現像都處在生滅變化中，沒有永恆不變的事物。這些聯繫和變化，只有在一定條件下才能引起。這就叫“緣起”，緣就是條件。所謂“有因有緣集世間，有因有緣世間集；有因有緣滅世間，有因有緣世間滅”。此中的“因”，指諸緣中起決定性作用的那些條件。離開因緣，就沒有世間的一切。在早期佛教學說中，“緣起”和“法”（佛法）是同位的格：所謂“若見緣起便見法，若見法便見緣起”，“緣起”說等於佛法的本質規定。
早期佛教的這一學說，反映了客觀事物的最普遍的存在狀態，含有辯證法的因素，但一旦具體運用於它的宗教觀和人生觀，立即顯示出嚴重的缺陷來。首先，它把緣起說最終地歸結為因果鐵律：一切緣起現像都是因果關係，因而世上所有聯繫，唯有因果一種。這樣，世界的一切事物，特別是人，統統被鑄結到了一條因果鏈條上，幾乎沒有偶然和自由的任何可能。其次，是按照宗教的要求，臆造和杜撰，往往把兩件毫無聯繫或只是偶然事件，強說成是因果關係，從而把因果律主觀化、神秘化，最終導致業報輪迴的教義，這就是十二因緣。