佛教典籍中，六道有特殊的含義，具體為：
最底層是地獄道。出於殘酷的動機傷害其他眾生，便造下經歷地獄苦的業。導致我們轉生在地獄裡若干主要的不善業，包括打鬥、殺戮與強姦等。地獄道不是極冷就是極熱，而轉生在地獄裡，通常都要停留一段難以置信的漫長時間。
其次的惡道就是餓鬼道，飄蕩的餓鬼忍受著極度飢渴的苦惱。我們受到強烈的貪婪、色欲與吝嗇的妄念影響而做出的事情，會使我們受到餓鬼道的折磨。餓鬼不但受到飢渴之苦，並且受到熱、冷、疲勞與恐懼的苦，尤有甚者，餓鬼永遠遭受著無法滿足的極度慾望折磨。
第三是畜生道。降生在畜生道里大部分是因為盲從無理性的本能，思想行為又頑固而閉塞。如果我們生為動物，根本沒有機會利益自己。我們不自覺地不停製造惡業，陷入更多的痛苦之中。如果有一位善人想要教導我們一句足以消除許多業障的有力咒語，我們卻因為太無知而只會向他乞求食物，也不知如何利用這句咒語。
以上被稱為三惡道。除此之外，還有三個“幸運”道，它們之所以被稱為“幸運”，因為在其中有娑婆世界不同程度的享樂。我們也可以生在人道、阿修羅道，或是天道，就是神或女神。一般而言，降生在這些善趣中是行善的果報。但是，因為行善時還是受到無明的影響，動機也不純淨，仍然在業與煩惱的力量下，不由自主地投入輪迴之中。我們在三善道中經歷到的痛苦，可能比在三個不幸的道中輕，但是這些痛苦還是足以使我們覺得不滿足。
天道是六道中的最高層，它有幾乎像夢境般的快樂。這些驕傲的眾生住在有珠寶的宮殿，耽溺在各種聲色的享樂中，然而，因為他們被這些歡悅分心得太厲害了，不再努力造更多善業，而把前生所累積的善報用光了。當他們死亡的時候，只剩下惡業。因此，大部分的天人都立刻掉落入惡道。
阿修羅道與天道相似，而且兩方永遠交戰不休。阿修羅嫉妒比他們優越的天道中豐富的財寶。其實阿修羅根本不可能殺害天人，自己反而很容易被敵方傷害或屠殺。嫉妒心使阿修羅無法享受自己的財富，而他想要獲取更多財富的企圖經常受挫。
最後是人道。我們已經講述過生、老、病、死的痛苦，以及與所愛的人別離，與所怨憎的人相遇，挫折和不滿足等苦惱。而且，其他五道中可以經歷到的悲慘，在人道中都有份。