朝鮮高麗王朝的末年，有一位大名鼎鼎的儒學學者，被尊稱為“東方性理學宗祖”，他就是鄭夢週。
鄭夢週生活的年代，正是高麗王朝走向衰敗的時期。為了振作社會風氣，他提倡儒家學說，反對佛教。
他曾經說，儒學所講的那些道理，其實都是從生活中來的。人人都有一定的慾求，人人都得吃飯喝水，這些生活中的道理是很平常，也是很自然的東西。即使像堯舜那種聖人之道，也無非是要求人們把生活中的這些事情做得好一些，而這也不是不可能的。
但是像佛教那些東西，卻不是這個樣子。佛教命令你不再理會親人，禁止你有正常的生理需求，要你穿著草衣，吃著素食，自個兒打座，忘掉世界中一切東西。這哪裡是日常生活告訴我們的道理呢？
儒學是一門積極入世的學問。也許，鄭夢週所提倡的東西，就是想讓人們在那個令人失望的年代裡，還能夠保存著一份關註生活、直面生活的態度吧！在真實的生活中間，我們才有可能發現那些“性理”生動活潑的源泉。
鄭夢周是這麼說的，他自己也是這麼做的，他在生活中堪稱一位剛毅的君子。他的忠義節烈，也是他被尊為東方理學宗祖的重要原因之一。
後人對他的評論都是“道學”與“節義”並提。有人甚至說，在高麗朝的四位大儒（薛聰、崔致遠、安珦、鄭夢週）中，只有鄭夢周是真正合格的。因為鄭夢週不僅學問做得有儒家底蘊，而且他的為人也具有真正的儒家風範。
在高麗朝末年，李氏家族大有取而代之的勢頭。有一天，一位和鄭夢週交往多年的僧人勸鄭夢週識時務、順大勢，歸向李氏。既然人心已向李氏，自己又何必那麼固執呢？對於鄭夢週來說，他並非不知道高麗朝大勢已去，但他卻說：“我在高麗朝受人社稷之託，怎麼能有二心呢！”
又有一次，李朝太宗試探他，看他是不是有改變立場的可能。結果鄭夢週以歌明志，他寫道：
此身死了死了，一百番更死了。
白骨為塵土，魂魄有也無。
向主一片丹心，寧有改理也歟！
鄭夢周平日講求程朱理學，把君臣父子的倫理關係放在第一位，在實踐中也是以履行忠孝為人道之根本。這樣一來，他才在關鍵時刻能夠從容不迫。
這麼倔強的知識分子，取代高麗王朝的李氏貴族對之當然不欣賞。終於，在1392年，李氏貴族派出刺客，在京城善竹橋刺殺了這位有著極高聲望的儒學大師。
人雖然殺了，但是當李氏一登上寶座之後，他們又開始提倡鄭夢週的忠烈和他的倫理學說。因為鄭夢週的學說和人格，又變得有利於鞏固李朝的政權。
鄭夢週的這種性理之學和忠烈節義的傳統，能夠繼續獲得它的生命力，政治原因是一方面，但還有一個更重要的原因，那就是它能夠一直得到朝鮮人民的敬仰和認同。朝鮮民族是一個十分頑強的民族，他們有自主獨立的精神，這些氣質都與他們的儒學傳統是密切相關的。