高麗王朝的僧科考試，實際上使得僧人們可以走上一條享有富貴和名利的僧官之路。但是，在有些僧人看來，這也正是令佛教沾染俗塵之氣，日益腐壞的原因。
當時有一個叫知訥的和尚，在他25歲時，也就是1182年，於王都普濟禪寺舉辦的“談禪法會”（即僧科考試）上一舉成名。按照當時的規定，他完全可以一路走下去，名利雙收。但是知訥卻選擇了另一條適合自己的道路。
在普濟禪寺的“談禪法會”上，有一天，他與十多個一起學習的人相互約定：“法會結束以後，我們就不再談論名利，要到山里面去隱居起來。在那裡，我們可以結成一個社團，靜下心來讀佛經，開拓自己的佛性和智慧。至於說其他的事情，大家就自己看著辦吧！總之呢，我們順其自然，滋養自己的性情，如果這樣可以讓我們更灑脫一些，那豈不就會令我們更快樂嗎？”
明昌元年（高麗明宗二十年，1190年），在老朋友的盛情相邀下，知訥由下柯山普門寺移至公山居祖寺居住。在那幾年裡，知訥習定均慧，日夜不怠。在居祖寺，他和其他禪侶們一起結社行道，共同創立了在朝鮮佛教史上佔有重要地位的“定慧社”。在這個佛學派別中，知訥主張“自修佛心，自成佛道”，認為只有內心自悟，才是得到解脫的根本途徑。
此後，知訥居住在江南松廣山的吉祥寺。這樣一來，整個“定慧社”的活動就移到吉祥寺這邊來了。熙宗即位後，也就是1205年，下了一道聖旨，把吉祥寺改名為“曹溪山修禪社”。其中，“曹溪”之名，取自中國禪宗南宗創始人慧能傳禪之地“曹溪山”。所以，現在我們又把知訥一派稱作“曹溪宗”。