1911年1月24日清晨，一個30多歲的讀書人，在劊子手的監視下，昂首闊步地走上絞刑架。他，就是日本明治維新時期著名的革命家，日本社會主義運動的先驅者和組織者之一——幸德秋水。
幸德秋水本名傳次郎，秋水是他的號，日本四國高知縣幡多郡中村町人，生於1871年。幸德秋水自幼聰明好學，幼年時就以才華出眾聞名鄉里。 1887年9月，他到東京投在原自由黨活動家林有造門下充書僮。 12月自由民權運動進入最高潮，伊藤博文政府猝然採取鎮壓措施。剛滿16歲的幸德秋水也遭到迫害。他回到家鄉，受到親友冷落和斥責。
1888年，幸德秋水到大阪，在親友幫助下做了自由民權運動理論家中江兆民的學僕。中江兆民對他的一生有決定性的影響。不僅指導他讀中國的儒家著作，還教授他英語，送他入國民美學會深造。在中江兆民的影響下，他成了徹底的民主主義者。幸德秋水對中江也是終身敬重，秋水這個號就是中江所贈，幸德延用終身。中江死後，幸德寫了《兆民先生》，以血淚文字追慕中江，成為日本傳記文學中的不朽之作。
甲午中日戰爭後，隨著社會主義運動登上日本歷史舞台，幸德秋水也開始了向社會主義轉變的思想歷程。他發表《現今的政治與社會主義》等著作，宣傳社會主義；並和人合作，第一次把《共產黨宣言》譯成日文；還和片山潛等積極為創建日本社會主義政黨而努力。 1910年5月，日本桂太郎內閣為扼殺日本的革命運動和社會主義思想的傳播，虛構假案“大逆事件”，將幸德秋水等革命者逮捕並判以極刑。
幸德秋水在遇害前留下絕筆：
“區區成敗且休論，千秋唯應意氣存，如是而生如是死，罪人又覺布衣尊。”