日本列島上，一座座造型古樸、氣氛肅穆的建築，遍布於城市和鄉村的每一個角落。每逢夜幕降臨，一陣陣烏鴉的聒噪聲隨風而來，平添幾分寂靜和陰森。這裡出沒著亡者的靈魂，這裡聚散著神靈的氣息，這裡寄託著生者的祈求。這就是日本的神社。它是日本特有的“神道教”用來祭神的地方。就像佛教的寺廟一樣。
日本的神社多如牛毛，大大小小的神社大概有13萬座，也就是說，平均不到1000個日本人就擁有一座神社。但是在日本有一個很奇怪的現象，就是神社和寺廟不分，佛教和神道合一。在日本人看來，佛就是神，神就是佛，它們幾乎是一回事。對於許多日本人來說，去寺廟燒香和去神社參拜沒有本質上的區別，神和佛只是分工不同而已。
但是這並不是說，神道和佛教在日本的地位是一樣的。
神道，又叫神道教，是日本民族最普遍、最久遠的一種特有的信仰。它以老百姓在民間的信仰為根基，吸收了佛教和儒家、道家的思想而形成的一種宗教。它在逐漸的系統化的過程中，構成了日本民族的一種基本的精神。
最初，神道還只是日本人自然形成的信仰。它只不過是人們對自然物和祖先的一些崇拜和祭祀，既沒有什麼經典教義，也沒有什麼固定的宗教形式。現在我們稱之為“古神道”。
古神道和東亞大陸的文化接觸後，開始構造神道的世界觀。這種世界觀認為，世界具有三層結構：一層是“高天原”，是天神的居處；一層是葦原中津國，也就是日本；還有一層就是黃泉。
所以，日本就把自己居住的島國想像成一個有眾神守護的“神國”。在這個國度裡，山川草木、日月星辰、風雨雷電……都由神所生，都由神保護。日本號稱“天地神袛八百萬”，無論什麼事物都由相應的神在各司其職。
而在這龐大的神系中，以像徵太陽的“天照大神”為中心，高居眾神金字塔的頂尖，統治著整個宇宙和世界。所以，天照大神是日本民族的保護神，也是最高神，而日本人是神的子民。天皇就是天照大神在人間的化身和代表。於是，日本自古以來也就只有一個王朝，只有一家皇帝，天皇皇室可以千秋萬代地統治國民。
所以，當佛教剛剛傳到日本的時候，是被當作一種神——“蕃神”——來接受的。日本人把東傳而來的佛教加上了自己的理解，變成了具有日本特色的東西。按照日本人最樸素的看法，釋迦牟尼就是天道大神，無論是神還是佛，都是日本的保護神。由於這個原因，日本的寺廟和神社幾乎一樣的發達，兩者常常同處一地。而日本人對天皇的絕對效忠，對自己民族的過分優越感，都可以在這種思想中發現緣由。