日本也是一個佛教大國，有著很悠久的佛教傳統。不過說起來，日本的佛教其實來自於朝鮮。而朝鮮的佛教當然是來自於中國。中國的佛教，在許多方面都與印度本土的佛教思想不太一樣，它注入了中國人的很多思維和理解。所以，整個東亞地區的佛教，有著比較接近的氣質。對於日本人來說，佛教從中國而來，經過朝鮮，到達東瀛。
早在6世紀初，佛教就傳入了日本民間社會中。而6世紀中葉，也就是562年，朝鮮半島的一個國家——百濟的國王派出使節，將金銅釋迦佛像和其他的一些佛教用品贈給日本。這就是佛教傳入日本的開始。後來，高句麗的僧人慧慈東渡日本，成為日本聖德太子的老師。此外，還有高句麗僧人慧灌赴日開創三論宗，新羅僧人審詳赴日始傳華嚴宗等等。
然而，在6世紀晚期，日本的上層集團出現了崇佛、反佛的兩大派別。以蘇我馬子為首的崇佛派，以武力擊垮了反佛派。這樣一來，佛教才得以在日本公開合法地傳播。
聖德太子攝政之後，以崇佛作為刷新政治的手段，積極支持佛教發展，先頒布弘揚佛教的詔書，後來通過法律，把佛教信仰從一種個人私事轉化為一種國家公務。
我們知道，在唐朝，日本有很多“遣唐使”，在這批人中就有不少求法僧人。那時，中國的佛教各宗紛紛傳到日本。
8世紀中葉，中國高僧鑑真歷經艱難，東渡扶桑，創立日本律宗。日本朝廷對其十分重視，賜田地，建寺院。鑑真不僅在日本弘布戒律，還與弟子們主持設計、建造了莊嚴精美的唐招提寺，將中國唐朝的建築技藝傳至日本，贏得日本人民“禪光耀百倍，戒月照千鄉”的極高評價。
在日本的平安時代，天台、真言兩宗在日本最為流行。日僧最澄來大陸求學，得到了天台宗秘傳。回到日本後，他在比叡山創日本天台宗，強調眾生皆有佛性，人人可修心成佛，一時間有很多人追隨。
而日本真言宗（又稱密宗），是日本和尚空海到長安來求法時，由中國高僧惠果傳授給他的。密宗主張僧人們應該一心向佛，認認真真，才可得道。
經過長期的發展，到13世紀後，日本佛教逐漸融入到自己的文化中，形成了具有一定日本特色的佛教。佛教在日本也算是真正生根發芽了。