“現代性”是一個很時髦的詞兒。在我們今天的生活中，到處可以聽到有人對“現代性”評頭論足、侃侃而談，也有人把它罵得一無是處、慘不忍睹。
那麼，究竟什麼是“現代性”呢？這的確是一個難以回答的問題。
照說，現代社會如果從工業革命算起，到今天也有二三百年的歷史了，可是對現代社會的品性，我們居然一直沒有個合適而準確的說法。
其實，“現代性”和現代社會的產生並不是同一天的事兒。 “現代性”這個詞在19世紀才出現。 1863年底，法國文學評論家波德萊爾在《費加羅報》上發表系列文章。其中有一篇的小標題就是“現代性”。他當時用這個詞來描述“現代生活畫家”追求飄忽動感的生活態度和藝術態度。
不過除了指這種現代藝術的特徵以外，“現代性”還有好幾個層面的意思——
第一個是社會學意義的“現代性”。它指不同於古代的“現代”社會生活。時間上從17世紀開始，地點從歐洲起源。我們今天所處的社會就是“現代社會”，我們在這個社會中的衣食住行等等一切，都和古人不同，我們管這種文化背後的特徵叫“現代性”。
第二個是哲學意義的“現代性”。哲學是關註生活、關注人的學問。所以，哲學意義上的“現代性”，說的就是現代社會中人們的生存狀態、思考方式、行動方式、價值取向等等。
比如說，我們現代人都希望“快”！什麼都希望快一點、再快一點。火車希望能夠一再提速、郵包希望有“特快專遞”，信息希望一下子就能知道（短信、email）……
又比如說，我們都希望“進步”。我們都覺得“向前”總是件好事，已經沒有人有閒工夫去“坐看雲卷雲舒”了。
再比如說，我們都認為應該有“平等”，每個人都應該是平等的。讓我們再想像自己頭上有一個“老爺”、“大人”、“皇帝”，肯定會感到彆扭！所以，我們常常會說：“這是我的權利！”對！ “權利”也是一個現代性的詞彙。
我們都知道，自然科學在近代發生了一次革命。在近代科學的推動下，我們的社會、自然界，包括我們對世界的看法、對真理的看法都隨之發生了巨大的改變。這些看法，就是具有“現代性”的看法。其中有兩條很關鍵，那就是“普遍主義”和“經驗主義”。
這是什麼意思呢？
所謂“普遍主義”，就是說，只有可以被普遍推廣的東西才是真的、好的東西。科學所告訴我們的那些規律、規則，都是可以普遍化的。一般說來，這些知識在地球上任何一個角落適用。所以科學就是真的、好的東西。同樣的道理，一種行為，如果每個人都可以那樣做，它才是一個好的、可以採取的行為。如果你覺得可以做的事情，並不是我覺得可以做的，那麼這種不可普遍化的行為就不是好的行為，至少它不能作為通行的法則。
所謂“經驗主義”，就是說任何東西都要拿到經驗中來檢驗，看看它在經驗中有沒有“用”，有沒有“效果”。而科學、法律這些東西在現實中的效用是很明顯的，所以這些東西就形成了我們現代社會中最重要的東西。
現代的思想，從笛卡爾、洛克的時代就開始了，但是對這些現代思想家的思想進行反思和分析，然後提出“現代性”的概念，卻只是近百年來的事情而已。