18世紀，一個名叫弗朗西斯·哈奇遜的蘇格蘭——愛爾蘭哲學家曾說：“最好的行為就是給最大多數的人帶來最大的幸福。”數十年後，另一個英國人邊沁把這一句格言發展成為“道德和立法的原理”。他說，一種行為的對與錯完全應該根據其結果來判斷，好的結果給人們帶來快樂，壞的結果給人們帶來痛苦；因此，正確的行為就應當是，最大限度地產生快樂並最大限度地減少痛苦。 “最大多數人的最大幸福”，這就是“功利的原理”，像邊沁這樣的哲學家們就被稱作“功利主義者”。
“功利”這個詞兒在漢語裡的名聲是不太光彩的。我們說一個人“挺功利的”，就好像是在貶低這個人的品格。但是，在邊沁先生那裡，“功利”不僅不是道德的淪喪，反而是道德的伸張。一個人是不是道德的，是要看他的行動是不是贏得了最大多數人的最大幸福。除了個人的道德領域，這句話還成為社會上人們的一種共識。邊沁就主張，應當在功利主義的指導下來製定法律和社會政策。它對英國的政治產生了持久的影響。
功利主義有三個原則：
第一，它只根據後果去判別行動的對和錯。至於說你是抱著什麼動機去做的，這無關緊要。所以，好心辦了壞事，那就得譴責；假如本來居心不良，但歪打正著地帶來了好結果，那就得表揚。
第二，什麼是“好事”，什麼是“壞事”呢？邊沁說，讓人快樂的就是好事，讓人痛苦的就是壞事。趨樂避苦，這是人的本性。
第三，一個人幸福了、快樂了，還不行。因為沒有誰的幸福會比別人的幸福更有價值，所以，做事情要使得與之利益相關的大多數人都幸福了，才是符合“功利原則”的。
功利主義的產生和流行，是同當時自由、平等的人權觀念結合在一起的。邊沁的哲學主要是受到了法國大革命前的啟蒙思想家的影響。而這句“最大多數人的最大幸福”，在英語中，成了一句婦孺皆知的流行口號。