1843年，由馬克思擔任主編的《萊茵報》被政府查封。這件事對馬克思的震動很大，他認識到披在資產階級“肩上的華麗的斗篷掉下來了”，露出的不是自由或仁愛，而是專橫與暴虐。雖然黑格爾曾說，國家是人類社會中最合理的東西。但嚴峻的事實，使得馬克思不再相信黑格爾關於國家的觀點。在現實中，國家並不是那麼合乎理性的，更多的只有利益的衝突。這成為了馬克思寫作《導言》的契機。
在此之前，馬克思還寫過一篇文章，叫《論猶太人問題》。在這篇文章裡面，馬克思說，人類的目標是“人類的解放”，而只有廢除了私有製，才能實現全人類的解放。那麼，應該由誰來完成這個歷史任務呢？他們又應該怎麼樣才能完成呢？在《導言》中，馬克思就回答了這些問題。
馬克思說，只有無產階級才能完成這個任務。而無產階級需要通過“社會革命”來完成這個任務。在這場革命中，無產階級既要進行“武器的批判”，也要掌握“批判的武器”。
所謂“武器的批判”，就是說要運用物質的力量，真刀真槍地進行戰鬥。所謂“批判的武器”，就是說要藉助理論的力量，用先進的理論武裝自己的頭腦，動員更多的人加入到革命的隊伍中來。
馬克思在《導言》中說：“批判的武器當然不能代替武器的批判，物質力量只能用物質力量來摧毀，但是理論一經掌握群眾，也會變成物質力量。理論只要說服人，就能掌握群眾；而理論只要徹底，就能說服人。”
思想上的批判終究是思想領域中的，而拿起武器去戰鬥，才是無產階級革命的必經之路。但是在戰鬥的過程中，無產階級若想成功，完成人類的解放這一歷史任務，就必須要有先進的“批判的武器”來指引自己前進的方向。