據《舊約·出埃及記》記載，上帝創造了天地萬物及人類，後來亞當夏娃的子孫又在地上繁衍。亞當的第10代子孫亞伯拉罕是猶太人的祖先，但猶太人卻沒有定居地，整個民族四處漂泊。
曾經有一段時間，由於猶太人對埃及法老有功，他們居住在埃及城裡。但是埃及城裡的人已經夠多了，埃及人當猶太人是來搶自己飯碗的。猶太人做生意又比埃及人厲害許多，因此衝突就不可避免地發生了。當約瑟和支持他的法老都死後，新的法老當政。雖然猶太人經常被逼去從事報酬極低的勞動，但埃及人還是不能放過他們。他們奏請國王把猶太人全部消滅掉。於是法老就採取殺掉全部猶太新生男嬰的辦法，企圖絕掉猶太人的根。但有一個人活了下來，這就是摩西。
摩西是作為埃及公主的養子長大的，成年後，他由於看不慣一個埃及人欺負猶太人，就把那個埃及人打死了。法老想殺摩西，摩西於是逃往了米甸，歸化了猶太人。
上帝耶和華知道了猶太人在埃及受的苦難，就向摩西顯靈，賦予他將猶太人領出埃及的使命。然而本來以牧羊為生、習慣於野外簡樸生活的猶太人在接觸了城里人豪華舒適的生活後，很快就看不起他們自己祖先的簡陋帳篷了。他們都不相信摩西，也不聽他的話。在上帝賜給的行神蹟的能力的幫助下，摩西曆盡艱難，終於使族人跟著他離開了做奴隸的埃及，踏上回歸自由家園的漫漫征程。
在沙漠回歸之旅中，烈日、乾渴很快就驅走了當初獲得自由時的喜悅，他們開始抱怨摩西，要求回埃及去。摩西堅持對唯一上帝耶和華的信仰，告訴他們說，耶和華會在急需之時幫助他們的。過了沒多久，水不夠了，部落的頭頭們又去找摩西，要求回到尼羅河邊去。摩西按耶和華的指示，以神杖擊岩，就流出了泉水讓他們喝個夠。然而，猶太人就又等候另一件可以埋怨的事，仍是吵著要回埃及去。
摩西不是一個能說會道的人，但他有無限的勇氣、十分的耐心和百折不撓的精神。當猶太人到西乃山區時，他已經很清楚，要想統一思想和行動，就必須使跟他一起來的人都承認耶和華是唯一的上帝。猶太人在多神崇拜的埃及呆得太久了，已忘了自己祖宗的唯一的神耶和華。
於是有一天，耶和華召喚摩西登上西乃山頂，向他頒布了“十誡”和一些律例法則。摩西在西乃山上一共呆了40個晝夜，百姓都以為他遭了什麼不測。當摩西帶著耶和華和他立約法的兩塊法版下山時，他發現猶太人自造了金牛犢當神像。摩西大怒，他摔裂法版，鎮壓了叛亂。為了給猶太人贖罪，摩西又登上了山頂，重造了法版，重新為猶太人和上帝立約。當他這次回來時，他臉上發光，兩眼炯炯有神，誰都不敢看他。他向猶太人頒布了記在兩塊法版上的耶和華約法，這就是“摩西十誡”。
簡要地講，摩西十誡就是如下一些內容：除了我以外，你不可有別的神；不可為自己雕刻並跪拜偶像；不可妄稱耶和華你的神的名；當紀念安息日，守為聖日；當孝敬父母；不可殺人；不可姦淫；不可偷盜；不可做假見證陷害人；不可貪戀人的房屋，也不可貪戀人的妻子、僕婢、牛驢，併其他一切所有的東西。
摩西十誡“信”字當頭，確立了基督教三主德之一的“信”的至高地位。十誡規範了人與上帝的關係及人和人之間的一些基本的關係，對於穩定到處遷徙的猶太人社會起到了重要的作用。十誡以“律法”的形式確立倫理規範，體現了古巴比倫律法對猶太人的一定影響。