在亞里士多德看來，研究哲學的任務是什麼呢？那就是說明事物產生和運動變化的原因，弄清楚事物的“為什麼”。 “人們如果還沒有把握住一件事物的'為什麼'，是不會以為自己已經認識了這一事物的。”然而他在研究了前人的哲學之後遺憾地發現，他們的理論都只認識到某一種或兩種原因，很不全面。因而他提出了“四因說”。亞里士多德認為，具體的事物的產生和運動變化都是有四種原因：
（1）質料因。即構成事物的原始質料，就好比造房屋的磚瓦。
（2）形式因。即構成事物的樣式和原型，就好比造房屋的圖紙或者建築師頭腦裡的房屋原型。
（3）動力因。即推動質料變成形式的力量，就好比把磚瓦變成房屋的建築師。
（4）目的因。即事物產生和運動變化所追求的目的，就好比建房屋是為了居住。
在這四因中，質料因是形成事物的基礎。然而質料因本身是消極被動的，只有在形式因需要的一定的動力下，並根據形式因規定的目的，質料才能變成形式。這樣，形式因似乎包含了動力因和目的因。因此亞里士多德又把他的四因說只歸結為質料因和形式因。亞里士多德認為他的這種學說能夠解釋一切事物的原因，因而自詡這一學說是他自己最大的功績。
質料和形式是任何事物不可缺少的兩種因素，任何事物都是形式和質料的統一。在具體事物中，沒有無質料的形式，也沒有無形式的質料。譬如，只有一堆磚瓦胡亂擺在一起並不構成一座房屋；反之，只有一張房屋的圖紙和原型而沒有磚瓦，也造不出現實的房屋來。當質料還沒有獲得形式的時候，質料只是事物的一種“潛能”，而當質料與形式相結合之後，它才成為現實的事物。質料是潛在的形式，而形式是實現了的質料。質料與形式結合的過程，就是潛能轉化為現實的“運動”。這一質料與形式的關係理論表現出他的自發的辯證思想。
但亞里士多德又認為，質料和形式二者的地位與作用是不同的。質料本身不是事物運動變化的原因，只有在形式的推動下，並以形式為其目的，事物才能由潛能變成現實。形式才是事物存在和變化的決定性原因。
另外，形式和質料的區分是相對的。對於一所房屋來講，磚瓦只是其質料；但對於泥土來講，磚瓦又變成了形式。普遍地講，低一級的事物是高一級的事物的質料；低一級的事物又是更低一級事物的形式。 “更低的質料——（形式）質料——形式（質料）——更高的形式”構成了一個等級序列。那麼，這樣推導下去，亞里士多德就得出，有一個在序列最底層的沒有形式的“純質料”，也有一個在序列最高層的沒有質料的“純形式”。這個“純形式”是一切事物追求的最高目標，是一個自己不動卻吸引萬事萬物趨向自己運動的“第一推動力”。
其實，這樣的“第一推動力”與柏拉圖的最高理念已經沒有什麼區別了。中世紀的思想家甚至說這個“第一推動力”就是上帝。