公元前5世紀中葉，雅典處在伯利克里的統治下，民主政治達到極盛，幾乎所有自由民都有機會參加城邦的政治和文化活動。而參加這些活動需要一定的政治和講演論辯才能，因此出現了一批以教授修辭學、雄辯術和辯證法為職業的人，他們就被統稱為“智者”。而普羅泰戈拉（Protagoras）是古希臘最著名的智者，也是第一個收取學生學費的人。
關於收學費，普羅泰戈拉曾和學生打過一場官司。他和學生歐亞塞盧事先協定，學生先付給老師一半學費，剩下的一半等學生打贏了第一場官司以後再付，而如果第一場官司打輸了，則證明老師教學效果不佳，學生剩下的另一半學費就可不交。
然而，歐亞塞盧畢業後並不出庭打官司，也不交剩下的學費。普羅泰戈拉等不及了，就向法院提出了訴訟，師徒對簿公堂。在法庭上，普羅泰戈拉辯論道：“如果你歐亞塞盧這次官司打贏了，那麼按照合同，你應付我另一半的學費；如果你輸了，那麼按照法庭的裁決，你也應該付給我另一半學費。這次官司無論打贏或打輸，你都得付我另一半學費。”歐亞塞盧針鋒相對：“如果我打贏了這場官司，那麼按照法庭裁決，我不需付你另一半學費；而如果我打輸了，那麼按照協定，我也不必付給你另一半學費了；不管是贏是輸，我都不必付給你學費。”這就是著名的“半費之訟”。
普羅泰戈拉於公元前481年生於阿布德拉，是德謨克利特的老鄉，基本上與阿那克薩哥拉、德謨克利特和蘇格拉底同時代，他還是伯利克里的好朋友。在他70歲時，伯利克里下台，普羅泰戈拉因《論神》一書中的著名的開篇話（“關於諸神，我無法知道他們存在或不存在。”）被政敵控告為“不敬神”，法庭當眾燒毀了這本著作的大多數，這是歷史上第一本被政治當局燒毀的哲學著作。而且他被逐出了雅典，在前往西西里島的途中淹死在海裡。他的著作現已大多失傳，僅留下3條殘簡。
普羅泰戈拉深受赫拉克利特萬物皆變思想的影響。他的最著名的哲學命題是：“人是萬物的尺度，是存在者存在的尺度，也是非存在者不存在的尺度。”他的這一命題是以他的感覺論為前提的。與巴門尼德相反，普羅泰戈拉認為，事物就是人們感覺到的那個樣子，感覺是一切知識的來源。
例如，對於同樣的風，有的人覺得冷，而有的人覺得不冷。我們對於世界的知識是以我們的感覺為尺度、為標準的。這是“人是萬物的尺度”的一方面的意思。對這一命題的這種理解有走向相對主義的可能，含有一定的“智者”的詭辯色彩。
但另一方面，這一命題在當時的情勢下是有一定的積極意義的。當時的奴隸主貴族們認為傳統的風俗習慣、道德和法律等都是由“神”定的，是萬古不變的。他們抬高神的地位以阻止民主派的改革。而普羅泰戈拉認為神是不可知的，風俗習慣、道德法律都是人為的，它們合理與否，也是以人的判斷為尺度的。當人們覺得某法律不合理時，人們就可以進行改革。這就為改革找到了一個辯護的理由。
普羅泰戈拉的思想對後世產生了深遠影響，可以說，他是感覺主義的先驅和人文主義的始祖。