哲學是複雜的，哲學也是簡單的。西方哲學就從一個看似簡單的命題——水是萬物的本源——開始，這是連黑格爾都承認的。
提出這個命題的哲學家叫泰勒斯（Thales）。他也因這個命題而名正言順地成為西方第一個哲學家。他的生卒年月已無史可考，但一般認為公元前585年是其鼎盛年，比蘇格拉底早一百多年。據說他是腓尼基名門望族的後代，因家道衰落被逐到古希臘的米利都。而米利都，也因泰勒斯創立的學派而名垂千古。
泰勒斯熱衷於研究哲學和自然，博學多才，被譽為“七賢”之一，與梭倫齊名。在天文學方面，他是小熊星座的發現者，他第一個預言日蝕，確立冬至和夏至，確立每月30日和每年365天；在幾何學方面，他第一個在圓周裡畫出了直角三角形，他還觀察到某一時刻我們的影子與身高等長，於是利用金字塔投下的影子測出了其高度。
自古到今，人們對於思想者總抱有很深的誤解。據說有一次，一個老婦人讓他去觀察星象，結果他不慎掉進水溝裡，他的求救聲招來了老婦人這樣的嘲笑：“你怎能指望知道關於天空的所有事情呢，泰勒斯，你甚至看不見就在你眼前的東西！”還有一次，人們嘲笑泰勒斯的天文學不能發財致富。為了表明變得富有是多麼容易，在根據天象預見到來年會有一個橄欖豐收季節後，他租下了所有的榨油坊，結果賺了一大筆錢。
據說泰勒斯過著孤獨的生活，終身未娶。他母親曾試圖逼他結婚，他回答說還太早了。而當她不久再次催他時，他說已經太遲了。梭倫曾到米利都去探望泰勒斯，問他為什麼不娶妻生子。為了讓梭倫明白，泰勒斯指使一個人假扮成從雅典來的客人，他給梭倫帶來一個噩耗，說梭倫的兒子已經死了，這使梭倫悲痛欲絕。這時泰勒斯對梭倫說：“像你這樣一個意志堅強的人，也為此萎頓不已，這就是我不娶妻生子的緣故；但你不要傷心，這消息是假的。”最終，年老體邁的泰勒斯在觀看一場體育比賽時死於酷暑和焦渴。他墳墓上的碑銘是：“偉大的泰勒斯躺在這座狹窄的墳墓裡；然而他的智慧之名高與天齊。”
泰勒斯沒有留下什麼著作。他最有名的學說是：水是萬物的本原。當時人們習慣把世界的本原歸結為神靈或某種超自然的力量，泰勒斯卻試圖用物質性的“水”作為世界的本原。這一命題有三層意思。
（1）物質性的水是世界的基本構成元素；
（2）世界萬物是普遍聯繫的，他們統一於水；
（3）萬物來源於水最終又復歸於水，萬物只是水的變化形態，水自身才是永恆長存的本體。
為什麼他會得出這一論斷，人們的解釋不一。有的說，可能他生活在海洋邊，看到了水的巨大威力；有的說，也許他看到了萬物都以濕的東西為養料；也有的說，可能他受古代神話的影響，因為有神話認為海神夫婦是創世的父母。
在今天看來，這個命題是很粗糙的。然而用物質性的東西來說明物質世界的本原，用流動性的東西來說明世界的變化，標誌著人類擺脫了傳統的神話宗教宇宙觀的束縛，第一次提出了樸素的唯物主義宇宙觀，是人類思想的一次偉大飛躍。