成書於明代初期的《永樂大典》，是我國古代最大的一部類書，也是我國歷史上最大的一部百科全書。它的篇幅之大，內容之豐富，繕寫與裝潢之精美，在當時的世界上，是無與倫比的。
類書，是古代百科全書式的資料彙編，因博採群書，分類編輯，故稱“類書”。明成祖朱棣即位後，鑑於古今事物散記於各書，不易查閱。 1403年（永樂元年）命翰林院侍讀學士解縉等人，組織編纂一部便於查索的大型類書。當時規定：自古以來的“經史子集百家之書，至於天文、地志、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁！”第二年，解縉等人編出《文獻大成》，朱棣認為過於簡略，又於1405年命大臣姚廣孝、劉季篪和解縉等人，組織人力重修。這次參加編纂繕寫工作的官員、文士，多達2169人，至1408年（永樂六年）冬全部完成，由朱棣將該書定名為《永樂大典》（以下簡稱《大典》）。
《大典》輯有上古至明初的圖書七、八千種，包括經、史、子、集、釋藏、道經、醫藥、戲劇、平話、工技、農藝等著作，可謂旁搜博採，匯集了當時的天下群書。全書計有22877卷，目錄60卷，裝訂成11095冊，共約三億七千萬字，是一部規模宏大，內容極為豐富的煌煌巨制！ 《大典》的編排體例以《洪武正韻》為綱，按韻分列單字。天文、地理、人事、名物、詩文詞曲、奇聞異見等等，都隨字收載。例如天文志列在“天”字下，地理志列在“地”字下。尤其值得稱道的是，當時規定所輯入的書，不准刪改，必須照原著整部、整篇、整段地編入，因此《大典》保存了我國宋元以前大量的珍籍。
《大典》編成後，只繕寫了一部。朱棣從南京遷都北京後，《大典》也運至北京，收藏在皇宮的“文”內。由於卷帙過多，此書始終未能刻版付印，直到明嘉靖末年，才照原本摹寫了一部做為副本。 《大典》的正本約於明亡之際被焚毀，副本在清朝前期由皇家檔案庫移至翰林院藏存。乾隆年間纂修《四庫全書》時，由於官吏們的偷盜，《大典》缺失了二千四百多卷；1860年英法聯軍侵占北京時又被劫掠。 1900年八國聯軍攻陷北京後，《大典》慘遭浩劫，部分被燒毀，部分被搶走，剩下的僅有六十四冊了。這部出類拔萃的文化典籍遭到如此摧殘，是我國文化史上無法估量的損失。
解放後，經多方努力，到1959年為止，已蒐集《永樂大典》215冊，加上複製本等，共730卷，1960年由中華書局影印出版。雖然這730卷只是原書的百分之三，但其中仍然保存了不少散佚的珍貴資料。