如果說一個民族、一個時代、一個王朝的興衰史可以在一個人身上得到完整的體現，那麼這個人就一定是唐玄宗了。 “開元盛世”是中國歷史上有名的太平盛世之一，比“貞觀之治”勝過許多。但是一個安史之亂弄得關中、中原地區千里無人煙，此後的藩鎮割據更使唐王朝名存實亡，陷入分裂狀態。強盛一時的唐王朝至此急劇下滑，病入膏肓，再也沒有挽救的餘地。
唐玄宗名字叫做李隆基，是唐睿宗李旦第三子。善騎射，通音律，多才多藝。李家天下讓武則天弄得幾乎整個傾覆，差點就成了武家江山。好在人不能勝天，武則天活到八十多歲時，眾臣逼宮，老邁體衰的武則天也只好退位，讓中宗李顯即位。但是唐王朝為外戚把持的危險並沒有消除。神龍元年（705年）中宗李顯即位，恢復了唐國號，但政權卻旁落在皇后韋氏手中，連中宗也被皇后毒死。韋後又立溫王李重茂為帝，是為少帝。
好在李隆基出現了。他冒險發動政變，誅殺韋後，迫少帝遜位，由相王李旦即位，是為睿宗。李隆基以除韋後功，被立為太子。延和元年（712年）八月睿宗傳位太子，退為太上皇。李隆基即位，改元先天，是為玄宗。不久太平公主又欲發動宮廷政變以廢玄宗，李隆基乃與郭元振、王毛仲、高力士等人於先天二年（713年）先發製人，賜太平公主死，盡誅其餘黨。改年號開元，唐代進入了開元至天寶長達40餘年政局比較穩定的鼎盛階段。
玄宗早年英明果斷。他深知安定昇平的政局來之不易，所以即位以後，擢同州刺史姚崇為相。開元四年（716年）姚崇罷相以後，玄宗又重用宋為相。在姚、宋執政時期唐王朝賦役寬平，刑罰清省，天下富庶。此後玄宗所任用的張嘉貞、張說、韓休及張九齡等亦堪稱賢良，各有所長。玄宗在開元初年提倡節儉、毀乘輿服玩，控制僧尼數量，禁民間鑄佛像寫經，選京官有才識者為地方都督、刺史。以後又在行政、財政、軍事諸方面進行了一系列改革，促進經濟的發展和社會繁榮。但與此同時，土地兼併盛行，農民逃亡日漸增多，社會政治危機也已經伏下。
從開元末年起，隨著年齡的增長，對已經取得的成就沾沾自喜的唐玄宗想法漸漸發生變化，已經沒有什麼事情可以讓他產生興趣和感到快樂了。
在政治上，他以為國富民強，四夷來朝，天下再無可憂之事，便深居禁中，怠問政事。自開元二十二年起，奸臣李林甫專權達19年之久，宦官高力士亦日見重用。玄宗熱衷於開邊，對吐蕃、南詔、契丹不斷發動戰爭，不僅惡化了民族關係，而且財政上也用度不足。故而又任用聚斂之臣，對人民加緊搜刮；同時大量擴充邊軍，導致了軍事佈局上的外重內輕，中央集權被削弱。
楊玉環的出現使他找到了感情的附著點。唐玄宗嗜於聲色娛樂，不僅寵幸楊貴妃，甚至愛屋及烏，放縱楊氏姐妹窮奢極欲，並讓楊貴妃堂兄楊國忠把持朝政。玄宗一再受李林甫、楊國忠、安祿山等人的蒙蔽，終於釀成了安史之亂。
安祿山發動叛亂之後，直逼長安。唐玄宗於天寶十五年六月急忙率眾官及楊貴妃等離長安西逃。行至馬嵬坡（今陝西興平西），禁軍譁變，殺楊國忠，玄宗被逼縊殺楊貴妃，軍情始定。此後，太子李亨率一部分禁軍北趨靈武（今寧夏靈武西南），七月即位，改元至德，是為肅宗。李隆基率另一部分禁軍南逃成都，後被尊為上皇天帝。至德二載，玄宗由成都還長安，居興慶宮（南內）。宦官李輔國曾因勸肅宗即位之功而深受肅宗寵信。安史之亂平定後，他自以出身微賤，為玄宗左右所輕視，乃離間玄宗與肅宗的關係，迫使玄宗遷居太極宮（西內）甘露殿。玄宗晚年憂鬱寡歡，去世後，葬於泰陵。
積數十年之功，方成就開元盛世的繁榮盛，而“漁陽鼙鼓動地來”，轉眼間洛陽、長安均為敵人所攻陷。豈得之難而失之易歟？
當然，唐朝的衰落是一種必然，這一興盛衰落的過程正好反映了封建經濟的必然規律。開元盛世的繁榮意味著商品經濟的發達和貧富懸殊的擴大，土地向少數人手中集中，而大批貧民則失去土地，流離失所。這一來，唐朝所賴以興旺發達的均田制和府兵制就在無形中土崩瓦解。前朝的繁榮已經為後世的衰敗種下了必然之因。
唐玄宗在執政後期沉溺在與楊玉環的纏綿之中，奢侈腐敗，任用奸佞，好大喜功，四處征伐。正所謂物極必反，靜極思動，表面平靜如鏡的湖面下早已暗蘊了洶濤巨浪。但是數千年來，沒有幾個人能夠發現這一點，唐玄宗也是一個凡人，所以他成了一個歷史的殉葬品。但盛唐的燦爛文化卻長留在人們的記憶深處，長安則成為懷念往昔崢嶸歲月的寄託。正所謂：“回首夕陽紅盡處，應是長安。”