李靖是中國歷史上大大有名的人物。無論是官方正史還是小說野史都給了他光彩照人的一筆。野史小說封他為風塵三俠之一，把他和子虛烏有的紅線女、虯髯公攪在一起，塑造成一個來無影去無踪、仙風道骨、為人仗義的江湖豪俠形象。而歷史上真實的李靖卻是一個深諳經韜緯略的唐朝開國元勳大將，文武全才，古今少有，可算中國歷史上少有的善始善終的風流人物之一。
李靖原名李藥師，後來因功被唐太宗封為衛國公，故人稱李衛公。李家從後魏到隋朝，世代為宮，隋朝滅陳名將韓擒虎就是他的舅舅。李靖青年時就由科舉進入仕途，當了地方官。不過他最喜歡的還是鑽研兵書，常與其舅韓擒虎討論用兵之道，受到韓擒虎與宰相楊素的賞識。當隋煬帝倒行逆施引起天下大亂、群雄並起之時，李以貴族子弟的身份，仍然忠於隋朝。他發現太原留守李淵有謀反之心，打算向隋煬帝報告，結果被亂兵阻在長安城，反而被李淵捉住，幸被李世民救下，從此成為李世民手下的干將。
李靖歸順唐朝後，依然受到李淵的猜忌，好在李淵一直找不到合適的藉口殺他。後來，李淵派李靖率領部下八百士兵南下消滅蕭銑的梁國。以區區八百人與擁兵十萬的梁國為敵，不啻為飛蛾撲火，自尋滅亡。這個任務自然難以完成，只不過是李淵借刀殺人之計而已。好在李靖福星高照，先是以八百士兵在征途中鎮壓了一起少數民族的叛亂，並趁機收編了五千士兵，一時間軍威大振。李淵發現李靖有大將之才，就順水推舟，說什麼“使功不如使過”，任命李靖擔任滅梁總帥李孝恭的長史（參謀長）。
這一次李靖終於盼到了出頭之日，立下大功。李靖力排眾議，在長江水勢正猛之時，順流而下，從四川攻入湖北。這一著攻敵不備可是厲害至極，蕭銑根本沒想到唐軍會在此時進攻，把軍隊散在各地，一時間竟無可用之兵，都城被唐軍圍得水洩不通。李靖又使疑兵之計，封鎖消息，散佈謠言，使梁國各地軍隊誤以為都城已被唐軍攻破，因而遲遲未來救援。蕭銑無奈之下向唐軍投降。
之後，李靖勢如破竹，又接連消滅了輔公佑所建的宋國，兵不血刃地收復了嶺南各地，至此，江南之地全部平定。李淵下旨褒美曰：“靖，蕭（銑）輔（公佑）之膏肓也。”在唐朝統一天下的過程中，黃河流域的平定基本是李世民的功勞，而長江流域就是李孝恭和李靖二人的功勞了。
唐朝初年，突厥成為最大的邊害，多次犯亂，攻城掠地，擄掠人口和財物，最嚴重時曾經打到離長安只有四十里的渭橋。李世民繼位後，決心消滅突厥，根絕邊患。公元629年底，唐軍以李靖為總指揮，率李世績等五員大將領精兵十萬，分六路進攻東突厥。
李靖於天寒地凍時出兵，出敵不意以三千騎兵突襲軍事重鎮定襄城，敵人根本沒有防備，城池順利攻下。突厥兵慌亂之下，誤以為唐軍主力已經到達，不敢再戰，遂遣使求和。太宗李世民應允了突厥求和的請求，並派使者與突厥談判。
李靖鑑於隋朝時高麗人屢次詐降的教訓，決定窮追猛打，徹底消滅敵人。趁突厥人大意之時，李靖以一万精兵迅速出擊，神不知鬼不覺地攻至突厥可汗駐地。頡利可汗倉惶逃走，途中被唐將活捉。
這一仗全殲了東突厥的軍事和政治力量，滅掉了其政權。唐朝自建立起就一直生活在突厥威脅之下，當年李淵起兵時為了得到外援不得不向突厥稱臣，但畢竟心中深以為恥，後來突厥又支持劉武周進攻唐朝，甚至直接對唐動武，唐朝受突厥欺壓可謂由來已久。如今這個大敵竟然就這樣被李靖滅了，李淵李世民父子的欣喜可想而知。
得知李靖大破突厥的消息後，李淵說：“當年漢高祖被匈奴圍於白登，終生沒能報仇，我兒子就能把突厥滅了，真不虧我把國家託付給他。”李世民說：“當年迫於形勢向突厥稱臣，這些年我一直痛心疾首，志滅突厥，坐不安席，食不甘味，如今一戰滅突厥，可謂痛雪前恥了。”李世民下旨大赦天下，全國放假五天。李氏父子又召文臣武將在宮中夜宴狂歡，席間李淵自彈琵琶，李世民親自起舞，其欣喜之情不可言表。
一亂剛平，一亂又起。李靖攻滅東突厥後四年，位於青海和新疆南部的吐谷渾攻打河西走廊，並扣押唐使，凶焰方熾，一時天下震動。
李世民決心剷除這個禍害，下詔大舉進攻吐谷渾。在李世民心裡，李靖是領兵最佳人選，無奈他已年邁退休。正躊躇間，李靖聞訊，主動請纓，李世民遂命李靖掛帥，率軍數万，分五路進襲。
吐谷渾可汗伏允聞道唐軍來攻，立即下令撤退，並將沿途野草燒盡，好讓唐軍馬匹無草可吃。在這種情況下，有人認為應該暫駐鄯州，待來春草青之時再進兵。但李靖麾下行軍總管侯君集不同意，他認為現在吐谷渾敗逃，人心離散，如不乘勢追擊，待來春草青馬肥，有利於這種游牧部落，再攻就難了，李靖同意侯君集的意見，遂揮軍猛追。一路忍飢忍渴，橫越沙漠戈壁，奔襲二千餘里，接仗數十陣，最後抵達星宿州。吐谷渾可汗走投無路，被部下所殺，身死國滅。後來，唐太宗將李靖俘虜的伏充嫡子立為西平郡王，詔復其國。西部從此也太平了幾十年。
李靖一生戰功赫赫，以抗禦外侮為主要戰績，類似東漢的馬援。他與馬援一樣，多次被人誣陷，每逢及此，李靖不申辯，不求告，閉門謝客，安然自處。幸好李世民比劉秀明白，並沒有因此不信任李靖，一代名將遂得以善終。
李靖一生兵學著述頗豐，著有《李靖兵法》、《唐太宗李衛公問對》等兵家著作，其中後者在宋朝被選入官方的《武經七書》，成為兵學經典，對兵學發展作出了推陳出新的貢獻。