如果說屈原是中國歷史上第一位偉大詩人，那麼孫子就應該是中國歷史上第一位大軍事家；如果說《孫子兵法》排第二，那麼就沒有哪一部兵法敢自稱第一。 孫武生於公元前535年左右的齊國樂安(今山東惠民)，貴族家庭出身為孫武提供了優越的學習環境，使他得以閱讀古代軍事典籍《軍政》，了解黃帝戰勝四帝的作戰經驗以及伊尹、姜尚、管仲的用兵史實。加上當時戰亂頻繁，兼併激烈，他的祖父、父親都是善於帶兵作戰的將領，他從小也耳聞目睹了一些戰爭，這些對少年孫武軍事能力的熏陶與培養都是非常重要的。 當時的齊國，內部矛盾重重，危機四伏。齊景公初年，左相慶封滅掉了右相崔杼，接著田、鮑、欒、高等四大家族又聯合起來，趕走慶封。後來，內亂日甚一日，齊國公室同四大家族的矛盾，四大家族相互之間爭權奪利的鬥爭，愈演愈烈。孫武對這種內部鬥爭極其反感，不願糾纏其中，萌發了遠奔他鄉，另謀出路以展現自己才華的念頭。

孫武認定吳國是他施展才能和實現抱負的地方。大約在齊景公三十一年（公元前517年），孫武逃奔到南方的吳國。吳王闔閭是個胸怀大志的人，即位後，禮賢下士，任用伍子胥等一批賢臣，大得民心，吳國呈現出一派欣欣向榮的景象。闔閭又注重搜求各種人才，立志要使吳國更加強盛，繼而向長江中游發展，滅楚稱雄。伍子胥向吳王闔閭推薦了正在隱居的孫武，向吳王介紹孫武的家世、人品和才幹，稱讚孫武是個文能安邦、武能定國的蓋世奇才。吳王不信，伍子胥便反复推薦，僅一個早上就推薦了7次，吳王才答應接見孫武。 周敬王四年(前516年)，吳王闔閭親自召見孫武。孫武見了闔閭，便把自己所寫的13篇《孫子兵法》呈給闔閭看。闔閭每看一篇，都拍案叫絕。吳王欲試孫武用兵，對他說道：“先生所著兵法十三篇，我都拜讀過了，那裡面所談，甚是精妙，不知您的理論，可不可以拿來實地操練一下？”孫子答道：“當然可以。”闔閭又說：“可以就近調我的宮女來演練嗎？”孫子回答：“自然可以。”於是闔閭調出宮女一百八十人交他操練，孫武將宮女編成兩隊，並以吳王兩個寵姬分任兩隊隊長，然後要她們全體持戟，準備操練。

孫武向她們發令說：“你們知道自己的心、左右手和後背嗎？”宮女回答：“知道！”孫武號令她們：“我發令向前，你們就看你們心口所對的方向；向左，就看右手所在的方向；向右，就看左手所在的方向；向後，就看背所對的方向。”號令交待清楚，便陳設出斧鉞等刑具以示警誡，又“三令而五申之”，反复說明。於是擊鼓傳令向右，宮女們都大笑起來，孫武對宮女們說：“約束不明，號令不熟，這是將領的過錯。”又交待好幾遍，然後擊鼓傳令向左，宮女們又大笑。孫武說：“紀律不清楚，號令不熟悉，這是將領的過錯；既已交待明白，卻不依號令去做，就是隊長和士兵的過錯了。”要斬兩位隊長。台上觀看的吳王見要斬他的愛姬，大吃一驚，忙派人傳令：“我已經曉得將軍善用兵了。如果沒有這兩個妃子，我連吃東西都沒有味道，希望不要殺他們。”孫武說：“我既已受命為將，將在外，君命有所不受。”於是殺了兩個隊長示眾。依次用後二人為隊長，再擊鼓操練，向左向右，上前退後，跪下起立，無不符合命令和紀律要求。這時，孫武派人向吳王報告：“隊伍已操練整齊，大王可以過來看看，聽憑大王怎樣使用他們，即使叫他們赴湯蹈火，都是可以辦到的。”吳王知道孫武的確善於用兵，就任命他做了將軍。

孫武與伍子胥共同輔佐闔閭治軍理國，制定了以破楚為首務，繼而南服越國，爾後進軍中原的爭霸方略。並實施分師擾楚、疲楚的作戰方針，使吳取得與楚爭雄的主動權。公元前512年(吳王闔閭三年)，吳軍攻克了楚的屬國鐘吾國(今江蘇宿遷東北)和舒國(今安徽廬江縣西)，繼而準備攻楚，孫武認為時機未到，請再等待。伍子胥則提出疲楚的戰略，建議把部隊分為三軍，每次用一軍去襲擊楚國的邊境，“彼出則歸，彼歸則出”，用這種戰法來騷擾楚軍，消耗楚的實力。闔閭採納了這個意見，反复襲擾楚國達六年之久，使楚軍疲於奔命，為大舉攻楚創造了條件。孫武和伍子胥還根據楚與唐、蔡交惡，楚國令尹子常生性貪婪，因索賄得不到滿足而拘留蔡、唐國君，蔡、唐兩國對楚極其怨恨的情況，獻聯合唐、蔡以襲楚之計。蔡、唐雖是小國，但居於楚的側背，這就為吳軍避開楚軍正面，從其側翼作深远战略迂迴提供了有利條件。

公元前506年，吳國攻楚的條件已經成熟，孫武與伍子胥佐闔閭大舉攻楚，直搗郢都(今湖北江陵西北)。吳軍要由今天的蘇州進到江陵附近，進行千里戰略奔襲。孫武等人協助闔閭制定了一條出乎楚國意料的進軍路線，即從淮河逆流西上，然後在淮油(今河南潢川西北)棄舟登陸。再乘楚軍北部邊境守備薄弱的空隙，從著名的義陽三關，即武陽關、九里關、平靖關，直插漢水。吳軍按照這一進軍路線，順利地到達漢水，進抵楚國腹地。楚軍沿漢水組織防禦，同吳軍隔水對陣。由於楚軍主帥令尹子常擅自改變預定的夾擊吳軍的作戰計劃，為了爭功，單獨率軍渡過漢水進攻吳軍，結果在柏舉(今湖北漢川北)戰敗。吳軍乘勝追擊，5戰5勝，佔領了楚的國都郢城，幾乎滅掉楚國。

在吳王北上與齊晉爭霸的鬥爭中，孫武也發揮了重要作用，所以《史記》說：吳國“西破強楚，入郢，北威齊、晉，顯名諸侯，孫子與有力焉。”此後，孫武隱居，不知所終。 孫武之所以在古今中外享有盛譽，最根本的原因在於他為後世奉獻了一部具有重大歷史意義的兵家聖典《孫子兵法》。這薄薄的一部書是對上古以來，特別是春秋時期頻繁、激烈、多樣的戰爭的總結和昇華，是對已有的兵學理論成果的繼承和發展，是春秋時期先進的社會思想交合的產物，是尚武崇智的齊文化孕育的奇葩，同時也是孫武智慧的結晶。 《孫子兵法》不但成為許多國家的軍事指揮員們在戰場上角逐勝負的指南，而且已登上了一些國家的最高“殿堂”，成為他們戰略決策的理論依據之一。在非軍事領域也被廣泛應用，其中所包蘊的智慧，真可謂“無窮如天地，不竭如江河”。