指南針是我國古代的四大發明之一，我國不但是世界上最早發明指南針的國家，而且是最早把指南針用在航海事業上的國家。
我國的海上交通，很早就已經開始了。二千二百多年前，秦始皇為了尋找仙藥，就曾派人乘著大船大規模地航海了。秦漢以後，由於社會生產力的發展，我國的航海事業逐漸發達起來。晉代有可乘坐二百人的海船。唐代，海船有的長達二十丈，可以乘坐六七百人。當時，中國海船的活動範圍，東起廣州，西至波斯灣，是南洋各國之間海上運輸的重要力量。
明朝初年，政府就曾經派鄭和進行了大規模遠航。從公元1405年到1433年，共航海七次。那時候，我國把現在的南洋群島和印度洋一帶稱為“西洋”。鄭和七次下“西洋”，這在歷史上是非常有名的。
鄭和領導的船隊，共有二萬七千多人，乘坐大船六十多艘，這些大船稱為“寶船”。最大的“寶船”，長四十丈，闊十八丈，是當時海上最大的船隻。
在指南針發明以前，在大海裡航行是非常困難的。在北宋，指南針發明以後，海船上的人為了辨認地理方向，晚上看星辰，白天看太陽，陰天落雨就看指南針。
到了南宋，當時航海的人已經用“針盤”航行，這就說明當時指南針和羅盤已經結合在一起了。這種羅盤，有用木做的，也有用銅做的，盤的周圍就刻上東南西北等方位。人們只要把指南針所指的方向，和盤上所刻的正南方位對準，就可以很方便地辨別航行的方向了。
鄭和的船上就有羅盤針和航海圖，還有專門測定方位的技術人員。船隊到過印度支那半島、南洋群島、印度、波斯和阿拉伯的許多地方，最遠到過非洲東岸，前後經過三十多個國家。在這樣多次大規模的遠航中，羅盤針是起了相當大的作用的。
有了指南針，人們在航行中間，還慢慢地摸出一條條航路來。元明時候，我國有好多書記載著到海外各國去的航路。這些航路，因為是依靠指南針得來的，所以當時稱為“針路”。明朝時候，航海圖也出現了。鄭和多次遠航時，就帶著這種航海圖。
早在北宋的時候，阿拉伯人就從中國學會了製造指南針的方法，並把這個方法傳到了歐洲。到了十二世紀末、十三世紀初，阿拉伯和歐洲的一些國家，也開始用指南針來航海。
指南針傳到歐洲以後，對於歐洲航海事業的發展也起了很大的作用。十五世紀末到十六世紀初，歐洲各國航海家開闢了新航路，發現了美洲大陸，完成了環繞地球的航行，這些都是世界歷史上有名的大事。他們用來辨別方向的法寶，就是指南針。