武俠小說中的丐幫，是最常見的幫派組織之一，人數眾多、分佈極廣、勢力龐大，號稱天下第一大幫。凡是叫花子皆屬丐幫，他們除強濟弱，重諾守言，為江湖上著名的正道組織。丐幫幫主擁有代代相傳的高絕武功，其中最出名的當屬“打狗棒法”和“降龍十八掌”；其他丐幫人物武功則博雜不一。
乞丐的文獻記載從春秋時就有，應該說，乞丐是先有乞討的行為，後有行乞的身份；以乞討為生的職業乞丐，可能最早出現在六朝。史料記載，在宋朝，乞丐穿著制式服裝在特定地區或針對特定對象行乞，並受到團體的約束，要盡規定的義務。
這大概就是丐幫的源起。
宋元話本小說《金玉奴棒打薄情郎》描述杭州城裡的乞丐團伙頭目金老大，他手中的桿子是領袖的標記，統轄全城的叫花子，這說明在宋代丐幫已經成氣候，是具有一定規模的社會群體。丐頭的桿子一直沿用到清代，不僅象徵權力，還可以執行幫規，懲治違規的乞丐。
金庸在《射雕》三部曲裡描寫的宋朝的洪七公幫主和打狗棒，看來也是有歷史依據的。
據說孔子當年曾在陳國斷炊，接受範丹的救濟才不致餓死，因此後世的乞丐供奉範丹為祖師爺。東漢的範丹是歷史上著名的窮漢，和春秋時代的孔子竟也能扯上關係，當然是穿鑿附會以訛傳訛的結果。
近代乞丐供奉朱元璋的愈來愈多，朱元璋就是明朝的開國皇帝朱洪武，幼時孤寒，被送到元覺寺當和尚，最後挨戶乞討。傳說敲打牛骨頭就是從他開始。牛骨頭上面有十三個小銅鈴，相傳一個銅鈴可吃一省，十三個銅鈴可吃遍全國十三個省份。當年朱洪武曾北上進京趕考，未中功名，途中忽患傷寒，幸獲乞丐救助始愈。當上皇帝后的朱洪武傳旨，從此乞丐使用安上十三個銅鈴的太平鼓。