有一次西太后要召見合肥李鴻章的媽媽“大腳夫人”，滿朝文武都去迎接。李鴻章怕老太太露出大腳出醜，對老太太千叮嚀萬囑咐。氣得老太太勃然大怒，大罵：“你老子都不嫌我腳大，你倒嫌我腳大！”更一氣之下宣布不下轎了。
小腳，又叫三寸金蓮，俗稱為裹小腳，是把女子的腳用布條扎裹起來，使其變得又小又尖的一種封建陋俗。這種經過緊密纏裹導致筋骨畸形的小腳被古人美化為“三寸金蓮”而受到廣泛讚美。
南唐後主李煜的妃子娘始行纏足之法，開創了中國女性纏足的先河。民間廣泛纏足是宋代以後的事情。宋徽宗宣和年間，東京汴梁（今開封）閨閣中出現了纏足專用鞋，名曰“錯到底”，並開始在社會上流傳。
隨著纏足之風日盛，小腳一躍成為宋朝以來女性美的重要標誌。民俗有云：“從頭看到腳，風流往下跑。”明清時期，山西大同．河北勝芳等地以盛產美女著稱，不過是因為該地女子小腳較美而已。過去還有“天下美女出揚州”一說，實際上與“蘇州頭”並稱的“揚州腳”才是揚州美女的最大魅力所在。