“十八般武藝”的說法，在我國民間有巨大的影響。人們一提某位將領或者大俠武藝高強，便說他是“十八般武藝樣樣精通”。那麼，十八般武藝到底指的是哪十八般武藝呢？
十八般武藝的說法最早見於宋代的戲文《張協狀元》，當時是泛指各種武藝，並不是說真有十八種武藝。後世有關其內容的說法有多種。
在元曲中，有一出《逞風流王煥百花亭》的戲，戲中說：“若論著十八般武藝，弓弩槍牌、戈矛劍戟、鞭鏈撾錘。”
施耐庵著的里提到了另一種說法：“那十八般武藝：矛錘弓弩銃、鞭簡劍鏈撾、斧鐃並戈戟、牌棒與槍扒。”
還有一種說法，是這樣的：
“十八般：一弓、二弩、三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鐃、十戟、十一鞭、十二鐧、十三撾、十四殳、十五叉、十六把頭、十七綿繩套索、十八白打。”白打就是拳術。
歷代“十八般武藝”所指的這些種目，反映了中國古代武藝的概貌。但並未包括武藝的全部種目。例如，拋射兵械中還有飛刀、袖箭等等；長兵器中還有抓子棒、三尖兩刃刀等抓棒合體或由刀、錘等器加長柄桿而改製成的兵械；短兵器中還有橛、鞭杆，以及匕首、鴛鴦鐃、陰陽銳、狀元筆、鐵尺等等短小兵械；軟兵器中還有繩鏢、三節棍、飛撾等等。