關於指南車，曾經有兩個古老的傳說：相傳在四千多年以前，在我國南方有一個九黎部族，他們的首領叫蚩尤，十分強悍，氏族成員全是猛獸的身體，銅頭鐵額，吃的是沙石，兇猛無比。他們還製造刀戟弓弩各種各樣的兵器。有一次，蚩尤侵占了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的對手，被蚩尤殺得一敗塗地。炎帝沒法子，只好逃到涿鹿請求黃帝幫助。黃帝早就想除去這個各部落的禍害，就聯合各部落，準備人馬，在涿鹿的田野上和蚩尤展開一場大決戰。這次戰爭是在涿鹿進行的，所以稱為“涿鹿之戰”。
關於這次大戰，有許多神話式的傳說。據說黃帝平時馴養了熊、羆、貔、貅、、虎六種野獸，在打仗的時候，就把這些猛獸放出來助戰。蚩尤的兵士雖然兇猛，但是遇到黃帝的軍隊，加上這一群猛虎凶獸，也抵擋不住，紛紛敗逃。
黃帝帶領兵士乘勝追殺，忽然天昏地黑，濃霧迷漫，狂風大作，雷電交加，使黃帝的兵士無法追趕。原來蚩尤請來了“風伯雨師”助戰。黃帝也不甘示弱，發明了指引方向的“指南車”，帶領兵士，沿著蚩尤逃跑的方向追擊，結果把蚩尤捉住殺了。
從前有人認為真有這樣的事情，並且把指南車和指南針當成一件事，認為指南針就是黃帝和周公發明的。當然，傳說是不足為憑的。指南針的發明，同黃帝和周公毫無關係。
那麼，我國古代有沒有人發明過指南車呢？
我國東漢時候傑出的科學家張衡發明過指南車，可是他的製造方法不久就失傳了。到了三國時候，有個叫馬鈞的發明家，曾經重新造出了指南車。這種指南車相當大，要用馬拉著走。車箱上面站著一個木頭人，不管車子怎麼改變方向，木頭人的右手一直指向南方。
在指南車的車箱裡，裝著非常巧妙複雜的機械。它的中央有一個太平輪，木頭人就豎立在上面。在太平輪的兩旁，還裝著很多小齒輪。如果車子向左轉，右邊的車輪就會帶動小齒輪，小齒輪再帶動太平輪，使太平輪相反地向右轉。如果車子向右轉，道理也一樣。因此，只要在指南車開動以前，先讓木頭人的右手指向南方，以後車子不論是向左轉還是向右轉，木頭人的右手卻總是指向南方。指南車是利用齒輪的原理製造的。我國在東漢時候，就能在機械工程上利用齒輪的原理，創造出巧妙的指南車，這也是很了不起的。這種指南車，可以說是世界上最早的自動化設備。