“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”可見，最早的飲茶是從藥用開始的。
那麼，飲茶由藥用轉變為飲料，究竟始於何時？
東晉時，有一位“聞雞起舞”的志士劉琨，在寫給侄子的信中說：“吾體中潰悶，常仰真茶，汝可置之。”顯然，身為北方貴族的劉琨，還是將茶視為藥的。
可是，史書記載：三國時期，吳國末代皇帝孫皓很兇暴，每次宴請群臣，都要參加者必須喝酒七升，喝不下去的，就派人硬灌。大臣韋曜博學多才，可是酒量不大。當他深得孫皓寵信時，備受照顧，每次宴請大臣時，孫皓都秘密地以茶代酒賜給韋曜，讓韋曜蒙混過關，可惜好景不長。不久，韋曜失寵，也照樣被灌酒。
這個故事從一個方面說明，在早於東晉的東吳，茶已經用作宮廷飲料在上流社會流傳了。
飲茶風尚在南北文化的對峙及拉鋸式的交流中漸漸由南及北，由上而下地普及開。它的作用也在藥用與飲用之間反復了很多次。