在中國的古籍《淮南子》、等書中，已經提到了舟楫的原理與製造，說明中國的先民們，很早以前就開始使用船來謀生了。但是，船文化中影響最大的“賽龍舟”是起於何時的呢？它又有什麼文化上的內涵呢？
最廣為人知的說法，就是紀念屈原投江了。屈原因懷才不遇，憂國傷時，悲憤投江而死，楚國人民不忍心讓這位賢臣死去，紛紛划船救援，漁民惟恐汨羅江中的魚類會吃掉他的屍體，因此就以竹筒盛米投入江中，希望魚類不致侵害他，然而撈了很久，終未撈起。而人民爭相划船拯救他的行為，漸漸的演變成為競渡，紀念他的為國捐軀。雖然有關競渡的起源眾多，不過推算起來，都發生於春秋戰國時期，以地點來說也都屬於中國的南方，也就是河流眾多的地方。
相傳春秋楚國的伍子胥，因為父親和兄長被楚平王所殺，於是隻身到吳，幫吳王闔閭獲得王位。並帶領吳國兵將，打入楚國守都郢城；當時平王已死，於是伍子胥乃掘平王的墓，鞭屍三百，報殺父兄之仇。後來王子夫差繼位，舉兵伐越，越王勾踐派人求和，伍氏力主滅越，夫差不聽，反賜劍命令他自刎。伍氏為忠於君王而視死如歸，深知吳國來日必將亡於越。所以吩咐屬下說：“我死之後，把我的眼睛挖出來懸掛在都城的東門，讓我看著越軍入城滅吳。”這一件事被夫差獲悉，一怒之下，下令把他的屍首投入大江，當時正是五月五日。後來，果真吳國被越國所滅，應驗了伍子胥的話。後人因感念伍氏的忠貞，作龍舟競渡以祭其忠魂。
有關賽龍舟的起因，還有很多不同的說法，有一種推測說是史前圖騰社會的遺俗，另一種認為早在春秋時期越族境內就盛行了。其實龍舟的起源，不論是始自英雄崇拜，或是民間信仰，總是離不開制舟、操舟的學問與本領。龍舟競渡，既可培養團隊合作精神，又可諳習水性，發展上肢的肌肉，自然會成為流傳至今的民俗體育活動了。