每逢元宵佳節或集會慶典，民間都有舞兒獅子的傳統。近年來，舞獅更走進了武打電影，在電影音樂的襯托下雄壯地起舞。舞獅子是我國優秀的民間藝術，那麼，這一習俗起源於何時呢？
中國歷史上是不產獅子的，漢武帝時，張騫出使西域，帶回了很多中原不產的動物如孔雀等作為西域各國給漢朝的貢品，其中就有獅子。在佛教中，獅子是文殊菩薩的坐騎；隨著佛教傳入中國，獅子在中國人民的心目中，也就成了“瑞獸”。而且，獅子是百獸之王，形象雄偉俊武。古人把它當作勇敢和力量的象徵，認為它能驅邪鎮妖、保佑人畜平安。所以，人們逐漸形成了在元宵節時及其他重大活動裡舞獅子的習俗，以祈望生活吉祥如意，事事平安。
舞獅這一習俗起源於三國時期，南北朝時開始流行，至今已有一千多年的歷史。獅舞的技藝來源，是西涼的“假面戲”，到唐代，獅舞已成為盛行於宮廷、軍旅、民間的一項活動。
詩人白居易《西涼伎》詩中對此有生動的描繪：“西涼伎，西涼伎，假面胡人假獅子。刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀帖齒。奮迅毛衣擺雙耳，如從流沙來萬里。”
在一千多年的發展過程中，獅舞形成了南北兩種表演風格。
北派獅舞以表演“武獅”為主，小獅一人舞，大獅由雙人舞，舞獅人全身披獅被，下穿和獅身相同毛色的綠獅褲和金爪蹄靴，它的外形和真獅極為相似，因此人們無法辨認舞獅人的形體。
引獅人以古代武士裝扮，手握旋轉繡球，配以京鑼、鼓鈸、逗引瑞獅。獅子在“獅子郎”的引導下，表演騰翻、撲跌、跳躍、登高、朝拜等技巧，並有走梅花樁、竄桌子、踩滾球等高難度動作。
而南派的獅舞則以表演“文獅”為主，表演時講究表情，有搔癢、抖毛、舔毛等動作，惟妙惟肖，逗人喜愛，也有難度較大的吐球等技巧。南獅以廣東為中心，並風行於港澳，東南亞僑鄉。
南獅雖也是雙人舞，但舞獅人下穿燈籠褲，上面僅僅披著一塊彩色的獅被。
“獅子郎”頭戴大頭佛面具，身穿長袍，腰束彩帶，手握葵扇而逗引獅子，以此舞出各種優美的招式，動作滑稽風趣。電影《黃飛鴻》、《方世玉》裡面的舞獅，就都是南派舞獅。