在封建社會裡，宮廷畫絕大部分是承命之作，歌功頌德，而且，其中不乏塗脂抹粉之作。不過，就像詩歌裡有著名的《三吏》、《三別》，中國的繪畫裡也有針砭社會時弊的作品，其中最為典型的，就是《流民圖》。
北宋宋神宗年間，東北大旱長達七個月之久，災民們家破人亡，四處逃難。在風沙蔽日的路途，老人倒斃路旁，小孩飢死懷中，青年也有氣無力。看到這目不忍睹的情景，一位地方小官鄭俠畫成了圖畫，進呈宋神宗。宋神宗反復觀看，長嘆不已，第二天一早便採取應急措施。這也是古代開明的知識分子對人民的同情。
無獨有偶，在明代萬曆年間，河南發大水，其景象淒慘，令人扼腕。朝廷的諫官楊東明將這些情景畫成《饑民圖》，上呈明神宗。他的《饑民圖》共四十六幅，每幅都有一個名字，不用看畫，單看名稱就足以令人震驚，什麼“母溺子丐”、什麼“人食草木”、什麼“全家自縊”、“刮食人肉”、“殺死親女”等等。這不是文人的誇張，而正是當時民間勞苦的真實反映。
歷史上的《流民圖》還有不少，比如明代的周臣就畫有《流民圖冊》，清代也有蔣寶齡畫的《水災圖》、沈銓的《廣東災情圖》等等。直至近代，著名畫家蔣兆和的《流民圖》筆力雄健，傳神至極，表現了一個正義的知識分子和藝術家對流民的深深的同情。
在封建社會裡，皇帝大於天，進獻給皇帝的一切藝術品都要粉飾太平，而鄭俠等人敢於冒帝王的威嚴，如實反映現實，是需要很大的勇氣的。像鄭俠，呈進《流民圖》不久就被陷害下獄，還株連了不少人。因為這些圖畫暴露了封建統治的黑暗面。這也算是我國藝術史上古往今來一直薪火相傳的精神吧。